Les éleveurs du nord du Mexique unissent leurs forces aux scientifiques pour protéger le jaguar

Diego Ezrre voyage pendant quatre heures dans un véhicule à quatre roues motrices pour rejoindre son ranch depuis Sahuaripa, Sonora, la ville la plus proche. La vocation d'élevage lui vient de sa famille ; «Pour toujours», dit l'homme de 76 ans. D'origine basque-française du côté de son père, deux de ses ancêtres sont venus à Sonora au XIXe siècle pour se consacrer à l'exploitation minière et, depuis l'époque de son arrière-grand-père, sa famille possédait du bétail. « Ici, les vaches sont engraissées et les veaux élevés, qui sont ensuite généralement exportés vers les États-Unis », explique-t-il.

Uriel Villareal Peña a une histoire similaire. Il vit dans un ranch à 36 kilomètres de Sahuaripa et élève du bétail à l'engrais, bien qu'il complète ses activités par la traite des vaches qui viennent de vêler. Tous deux font partie d'un groupe d'au moins 20 éleveurs qui aident à conserver le jaguar () dans la région, à travers des actions telles que l'installation de pièges photographiques et l'élimination de la chasse au jaguar et à d'autres espèces sauvages.

« La mentalité des éleveurs a changé petit à petit », explique Ezrre, président de l'Association générale locale de l'élevage de Sahuaripa et membre de l'Union régionale de l'élevage de Sonora. « Beaucoup de collègues ont réalisé que maintenir un équilibre écologique, laisser vivre des animaux sauvages comme le jaguar, le puma, le chat sauvage, l'ocelot et d'autres comme les écureuils, les lapins, le cerf de Virginie, le sanglier, le monstre de Gila, les boas, les serpents à sonnettes et des oiseaux comme l'aigle royal, l'ara, etc., un équilibre est maintenu et le bétail est à l'abri de la prédation.

Tout a commencé en 2003, lorsque l'organisation mexicaine Naturalia a acheté un terrain privé pour le transformer en réserve Northern Jaguar, un ancien territoire Apache et Opata qui compte aujourd'hui 20 000 hectares. Mais comme la nature ne connaît pas de frontières, les scientifiques ont vite découvert que les ranchs environnants étaient essentiels à la conservation. C'est ainsi qu'est né en 2006 le populaire programme Living with Felines, qui offre des incitations économiques aux éleveurs pour chaque jaguar vivant.

Gerardo Carreón, directeur de la conservation de Naturalia, raconte qu'ils ont commencé par installer des pièges photographiques dans les ranchs voisins, en rémunérant les éleveurs pour chaque image. « Par la suite, ils ont également été liés à des programmes de paiement pour services environnementaux et ont été promus des options de diversification productive qui pourraient être des variantes de leurs revenus, même si elles ne dépendent pas uniquement de la vente de veaux », explique-t-il.

De plus, le projet a ajouté une zone de conservation de 24 000 hectares supplémentaires. «Nous commençons à explorer des options telles que l'écotourisme rural, en vendant l'expérience de la vie quotidienne d'un cow-boy», explique le biologiste et chercheur Saúl Amador Alcalá, coordinateur de l'unité de recherche et de surveillance de la faune sauvage de Naturalia. « Des incitations sont mises en œuvre pour améliorer l'état de leurs terres grâce à la collecte de l'eau et à d'autres activités telles que l'artisanat ou la production du bacanora ancestral, le distillat d'agave de la région. »

Actions dans le couloir du jaguar

Dans la réserve Northern Jaguar, une grande partie de l'écosystème est constituée de broussailles épineuses et constitue l'une des «dernières parcelles de forêt basse de feuillus», explique Alcalá. Mais c'est une région très particulière qui présente des reliefs allant de 500 mètres d'altitude à 1 100 mètres d'altitude avec la présence de chênes. De plus, dans la Sierra Alta, naît la rivière Yaqui. « Nous avons effectué une surveillance à Álamos et dans la Sierra de Bacatete, qui est le territoire du peuple Yaqui, et des spécimens de jaguar ont été trouvés », poursuit Alcalá. « Tout tourne autour d'un coureur. Nous avons également travaillé à l’occasion avec des membres de cette communauté.

Aujourd'hui, cet effort, en plus de sensibiliser et de travailler en collaboration avec les éleveurs, a permis de promouvoir des registres d'une grande importance environnementale tels que le troisième recensement national des Jaguars. « Tout semble indiquer qu’il y a plus de signalements de jaguars par rapport au dernier recensement. De plus, la technologie basée sur l’intelligence artificielle nous aide à identifier le nombre de spécimens parmi tant d’images », explique Carreon.

Actuellement, on estime qu'il y a entre 120 et 150 jaguars, selon les dires du directeur. En 2003, au début, ils estimaient qu'il y avait environ 100 individus, ce qui indique que la population reste stable et se reproduit. Les résultats du troisième recensement seront publiés vers avril.

Jusqu’à présent, ils ont examiné les milliers d’images générées par quelque 47 pièges photographiques. Et lors de chaque sortie sur le terrain, qu'ils effectuent au moins deux fois par mois, ils s'assurent que les batteries fonctionnent. « Nous sommes une quinzaine de personnes, parmi lesquelles des scientifiques, des locaux et, à certaines occasions, des universitaires ou des étudiants. Parfois, il nous faut jusqu'à 15 heures pour y arriver, en traversant des rivières, des ruisseaux et sous des températures extrêmes. L'objectif est de vérifier que les chasseurs n'entrent pas et que les sources d'eau sont disponibles », explique Alcalá.

À Sonora, le jaguar est présent dans des municipalités telles que Sahuaripa, Arivechi, Bacadéhuachi, Nacori Chico, Álamos et Bacúm dans des zones également habitées par des éleveurs, des groupes ethniques et des territoires urbanisés. L’effort de conservation de l’espèce constitue donc un défi de taille.

Les chiffres étant encourageants, les spécialistes de Naturalia souhaitent reproduire cet effort à travers le programme Opération Jaguar, qui vise à générer davantage de réserves naturelles dans d'autres États du Mexique où vit le jaguar, comme Campeche, Chiapas ou Quintana Roo. « Il est impressionnant de voir à quel point, au fil des années, les éleveurs ont suscité un grand respect pour les jaguars. Beaucoup d’entre eux ont les images prises par leur appareil photo dans leurs photos de profil sur WhatsApp », explique Alcalá.

« Nous n'avons pas le droit de déterminer quelles espèces disparaissent », reconnaît l'éleveur Diego Ezrre. « L’équilibre est nécessaire et profite à tous. »