Cartagena de Indias est en train de sombrer : que peut faire la ville pour atténuer ce phénomène ?

Manhattan, Venise ou Carthagène des Indes. Pour les habitants de ces centres touristiques, il est de plus en plus évident que le niveau de la mer a englouti une partie de leurs baies. Dans le cas de la station colombienne, les dernières études scientifiques ont enregistré un taux d'augmentation annuel moyen de sept millimètres depuis deux décennies. Il s’agit du deuxième plus haut niveau d’eau de toute la Caraïbe, dépassé seulement par les régions du sud d’Haïti. L’histoire se reproduit : les émissions de gaz à effet de serre ont accéléré la fonte des calottes glaciaires polaires. Immédiatement après, les côtes de certains de ces endroits commencent à s'enfoncer dans un processus géologique qui constitue une menace et un fardeau pour leurs voisins.

Le cas de Cartagena n’est cependant pas entièrement imputable au changement climatique. Il existe d’autres réalités inévitables. « 41 % de l'élévation du niveau relatif de la mer est due à la géologie », explique le biologiste marin Juan Darío Restrepo. « C'est la nature et nous ne pouvons rien y faire. Par exemple, l'un des plus gros problèmes de la baie est qu'elle contient plus de 80 trous volcaniques de gaz sous-marin. Lorsqu'ils entrent en éruption, ils crachent toute la boue et relâchent la pression, laissant des poches vides qui provoquent des fissures. En conséquence, les sols de la ville s'enfoncent. »

Les coups de l'ouragan, dont l'œil s'est formé dans les eaux de la Jamaïque, donnent un bon exemple de l'impact de ces phénomènes sur la vie quotidienne dans les Caraïbes colombiennes : les avenues qui bordent la promenade ont été inondées ; Les familles des quartiers à faible revenu comme El Liban ont signalé des situations d'urgence ; Les halls d'entrée de certains hôtels ont été inondés tandis que d'autres parkings d'immeubles plus riches du secteur de Bocagrande ont été touchés par l'eau.

Les récentes pluies torrentielles et les ondes de tempête ont rappelé aux autorités la vulnérabilité de la ville. Juan Darío Restrepo explique qu'avant, la saison des vents forts et de la mer agitée se concentrait au premier trimestre. Les inondations graves n'ont pas dépassé deux ou trois : « Maintenant, la récurrence est d'environ 15 par an. C'était un phénomène qui se faisait à peine sentir dans la ville il y a quelque temps. Aujourd'hui, avec ces quelques millimètres d'élévation du niveau de la mer et une marée haute de 50 centimètres de plus, la nappe phréatique monte et les vagues aussi. »

L'autre partie du désordre se déroule dans la baie et est liée à la compression progressive du terrain. Ce phénomène géologique est appelé « affaissement ». C'est un processus qui s'est accéléré dans d'autres villes comme New York, où le poids de ses gratte-ciel provoque un affaissement de un à deux millimètres par an. À Cartagena, une étude publiée en 2022 dans la revue (du même éditeur de ) par un groupe de dix scientifiques prévient que, d'ici 2050, la diminution serait de 8 millimètres par an si certaines mesures ne sont pas prises.

À la liste des facteurs, outre le poids des bâtiments, il faut en ajouter un autre : le système d'eau de Cartagena de Indias utilise un réseau de canalisations et de canaux et de marécages qui se jettent dans la baie. Ces plans d’eau transportent des sédiments qui se sont consolidés au fil des décennies dans des zones comme la vieille ville. Héctor Mora, spécialiste de la géodésie et co-auteur de l'étude, affirme que davantage de données sont nécessaires pour déterminer avec certitude l'impact de l'augmentation des précipitations ou de la gestion des eaux souterraines et des eaux usées. Quelles solutions pour atténuer l’avancée des vagues et l’affaissement ?

Les autorités de Cartagena de Indias, une ville aux prises avec de vieux problèmes de corruption politique, ont opté pour des éperons rocheux pour stopper l'érosion côtière. Cependant, Restrepo souligne qu'en raison de la composition sableuse et boueuse d'une grande partie du sous-sol de la baie, ces murs représentent une solution inoffensive : « C'est la meilleure façon d'enterrer l'argent ». Shimon Wdowinski, docteur en géophysique et universitaire à la Florida International University, évoque le cas de Miami, où les autorités de l'État ont opté pour d'autres options parce que la ville était construite sur du calcaire.

Dans leur analyse, l'efficacité de ces barrières dépend dans une large mesure de la géologie et des caractéristiques du terrain. Il souligne que, dans les sols très poreux, l'eau a toujours la possibilité de pénétrer librement sous les murs et de s'infiltrer dans les villes, comme à travers une éponge. Juan Darío Restrepo résume : « Ils peuvent mettre autant de pierres qu'ils veulent et dans quatre ou cinq ans l'eau sera à nouveau au dessus. Ils font vibrer Cartagena comme ça. Et c'est une façon de faire taire les communautés de Boca Chica ou de Tierra Bomba, qui se sont opposées à l'impact de ces travaux de dragage sur la vie de la plage. »

Son témoignage dresse le portrait des enjeux sociaux et environnementaux d'une station thermale pleine de contrastes. Déclarée site du patrimoine mondial par l'UNESCO, la vieille ville et une partie de la péninsule résidentielle de Castillo Grande brillent comme une oasis de luxe et de parfum, loin du reste d'une ville aux taux alarmants de pauvreté et d'inégalités.

Pour l'instant, Juan Darío Restrepo propose quelques actions pour commencer à renverser un avenir gris qui ne semble pas si lointain : « La ville a besoin d'une évaluation hydraulique fondamentale pour voir comment évacuer les eaux. Les structures et les canaux doivent être conçus pour se défendre contre les inondations. Par exemple, vous pouvez commencer par tous ces canaux internes qui se trouvent derrière le Château de San Felipe. le système d’égouts ne peut pas faire face et les feuilles des eaux usées sont déversées dans la baie. Cartagena est un diamant construit sur le dessus, mais effondré en dessous.