CNIO : le plus grand centre de recherche sur le cancer plonge dans une crise judiciaire des mois après avoir licencié ses dirigeants
Avant d'avoir entamé une nouvelle étape tant attendue, le plus grand centre de recherche sur le cancer d'Espagne se précipite dans une nouvelle crise, dans cette affaire judiciaire. Les éléments déclencheurs sont une plainte déposée auprès du parquet anticorruption par un salarié licencié et deux procès pour licenciement abusif qui devraient se tenir l'année prochaine.
Cette année, le Ministère de la Science, de l'Innovation et des Universités a reçu au moins deux courriels d'un employé du Centre National de Recherche sur le Cancer (CNIO) avertissant d'irrégularités dans l'embauche effectuée par le centre, confirment des sources de l'organisation. Le deuxième d'entre eux a été transféré au Conseil d'administration du centre, sa plus haute instance dirigeante, dont la présidente d'honneur est Diana Morant, selon les mêmes sources.
La plainte déposée auprès du Parquet est présentée par celui qui, jusqu'au mois d'août, était directeur des opérations du CNIO. Il est ingénieur en télécommunications et administrateur d'entreprise qui travaillait dans l'organisation depuis 2005, avec une période entre 2012 et 2018 au cours de laquelle il a été conseiller du ministre de l'Économie de l'époque, Luis de Guindos. Cet exécutif dénonce des irrégularités dans les petits contrats du centre depuis 2007 qui se sont étalés dans le temps, et qui se chiffreraient en dizaines de millions d'euros, comme il l'explique à ce journal.
Le plaignant désigne directement Juan Arroyo, qui était directeur du CNIO jusqu'à son licenciement par le conseil d'administration en janvier de cette année. Le même jour, il a été décidé de destituer María Blasco de son poste de directrice scientifique du CNIO après avoir pris connaissance de plaintes pour harcèlement au travail, détérioration des installations scientifiques et autres problèmes. Pour le moment, la plainte reste en matière de lutte contre la corruption et ni le gouvernement ni aucune des personnes impliquées n'ont reçu de communication du parquet concernant les événements susmentionnés. Le ministère des Sciences vient de convoquer une séance plénière extraordinaire du conseil d'administration pour mardi prochain, pour « analyser la situation » du centre et faire face à cette nouvelle crise.
Le plaignant assure à ce journal qu'avant de se rendre au parquet, il a alerté plusieurs hauts fonctionnaires du ministère des Sciences de cette situation à plusieurs reprises entre mars et août de cette année. Il y expliquait qu'en tant qu'employé du CNIO, il était « obligé » de signaler des « actes irréguliers présumés » dans l'exécution des contrats. Fin 2024, le montant présumé concerné serait d'environ 11 millions d'euros, en incluant les contrats avec les sociétés Eiffage et Gedosol, précise-t-il. Dans une autre de ses communications, le plaignant a mis en garde contre « un système systématique de modification des contrats » qui s'élèverait entre 20 et 25 millions d'euros, toujours selon sa version. Dans ses communications, le plaignant a demandé « une protection et une protection contre d’éventuelles représailles ». L'intéressé assure que le Ministère ne lui a jamais répondu.
Ce responsable a été licencié fin août en même temps qu'un autre cadre de l'organisation, le directeur de la conformité. Le départ de ces deux salariés s'est fait avec un dossier disciplinaire, avec déjà Maribel Salido comme nouvelle manager provisoire. C'est une procédure très inhabituelle, surtout dans un centre de recherche public comme le CNIO.
Le licenciement de ces deux personnes est basé sur leur prétendue résistance à l'approbation de contrats essentiels qui « mettaient en danger l'intégrité économique et physique » du centre, selon des sources du CNIO. Parmi les problèmes imputés au directeur des opérations figurait le système d'extinction d'incendie de l'installation centrale radioactive, qui contient des isotopes radioactifs utilisés pour l'analyse des animaux et des tissus. Selon la direction, la négligence dans l'attribution des contrats nécessaires a contraint l'installation à fermer et à informer le Conseil de sûreté nucléaire (CSN), comme le détaillent les communications internes auxquelles ce journal a eu accès.
Le licenciement de cet employé repose également sur des allégations de négligence dans les contrats liés à l'animalerie, avec plus de 30 000 souris utilisées pour la recherche. L'autre licenciement est motivé par l'accusation de ne pas avoir lancé à temps le canal de plaintes pour harcèlement au centre, entre autres. Les deux anciens salariés nient ces accusations et ont dénoncé le CNIO pour licenciement abusif.
Les parties à cet imbroglio y voient une vendetta personnelle à leur encontre. Le plaignant, qui demande l'anonymat conformément à la loi sur la protection des lanceurs d'alerte, y voit des représailles pour avoir découvert les irrégularités, dont beaucoup se seraient produites alors qu'il était également haut fonctionnaire du CNIO. Au centre de recherche et au Ministère, on interprète ce qui s'est passé comme une vengeance de la part de cette personne parce qu'elle n'a pas obtenu le poste de directeur de l'organisation, pour lequel en théorie il avait été désigné par son prédécesseur. Cette personne est tombée de la liste des candidats tant à l'élection d'un directeur provisoire, remportée par Maribel Salido, qu'à celle d'un directeur permanent, remportée par José Manuel Bernabé, selon des sources proches du processus. Une troisième dérivée qu'ils soulèvent au sein du gouvernement est la raison pour laquelle cette plainte, déposée fin juin, apparaît au grand jour alors que les critiques de la gestion de la dana ont provoqué la démission de Carlos Mazón, générant une visibilité politique croissante pour la ministre de la Science et présidente des socialistes valenciens Diana Morant, qui pourrait être la candidate du PSOE à la présidence de la Generalitat Valenciana.
Un porte-parole du ministère des Sciences a affirmé ne disposer d'aucune preuve que « le parquet de Madrid ait notifié au CNIO une plainte à cet égard ». Il a également défendu son « excellence scientifique » « en tant que premier centre de recherche sur le cancer en Espagne et le deuxième en Europe ». Actuellement, la Cour des Comptes contrôle les comptes pour la période 2022-2024, les deux années incluses, et les comptes du CNIO sont audités chaque année par l'Intervention Générale de l'Etat, ajoutent-ils. En outre, la tâche des nouveaux directeurs du centre est de « mettre noir sur blanc » la situation du centre au cours des 18 dernières années. Le « Ministère exprime une collaboration absolue avec la justice et une détermination maximale face à tout type d'irrégularités qui auraient pu se produire », détaillent-ils ; et ils ajoutent : « L'embauche et le licenciement du personnel au service du CNIO est une responsabilité qui correspond uniquement à la gestion du centre, conformément à l'article 20.g) de ses Statuts.
Plainte Vox déposée
En 2020, le parti d’extrême droite Vox a porté plainte contre le directeur du CNIO de l’époque et deux autres employés du centre pour fraude présumée sur des contrats conclus entre 2017 et 2018 avec la société « Geosol ». L'année dernière, le juge a provisoirement classé l'affaire faute de preuves.
La biologiste María Blasco, qui après sa démission a repris son poste de responsable du groupe de recherche sur les télomères, se sent justifiée. Avant d'être déboutée par le jury, l'un des arguments qu'elle a avancés était l'existence d'une bicéphalie au CNIO caractérisée par sa confrontation avec le directeur, Juan Arroyo. Le scientifique a fait valoir l'existence de contrats irréguliers qui relevaient de la responsabilité du directeur qui, après son licenciement, a repris son ancien poste au CNIO. L'ancienne directrice assure qu'elle a demandé le licenciement d'Arroyo auprès du ministère de la Science. « À la suite de mes demandes de changement de directeur, il y a eu deux tentatives de licenciement de la part des Ministères des Sciences en poste au cours des 14 dernières années. J'ai écrit des lettres au Ministère indiquant mon manque de confiance en Juan Arroyo et la menace que cela représentait pour moi en tant que visage visible du CNIO. J'ai fait la connaissance des directeurs suppléants qui devaient venir au CNIO, mais finalement, pour des raisons que je ne connais pas, ils n'ont pas changé de directeur jusqu'à présent », Blasco assure ce journal.
L'ancien manager Juan Arroyo n'a pas souhaité commenter.
Cette nouvelle tempête judiciaire survient alors que le CNIO a voulu ouvrir une nouvelle étape. Le centre est dans une situation critique. Depuis septembre, le nouveau directeur est José Manuel Bernabé, membre du corps des techniciens facultaires supérieurs possédant une vaste expérience dans des institutions telles que la Commission nationale des marchés et de la concurrence. Le conseil a également nommé le bioinformaticien Raúl Rabadán au poste de directeur scientifique, comme l'a rapporté Jiec. Mais le scientifique n'a pas encore signé son contrat en raison de la nécessité de respecter ses engagements avec son employeur actuel, l'Université Columbia, à New York. Cependant, Rabadán travaille déjà sur un plan stratégique pour sortir le CNIO de la crise et lui donner un nouvel élan en tant que référence pour l'étude informatique du cancer. La confirmation est attendue dans les premiers mois de 2026, selon des sources ministérielles.
Mais pour atteindre ses objectifs, le CNIO a besoin de davantage de fonds. Juste avant sa dernière crise, certaines de ses installations scientifiques essentielles étaient inutilisables ou obsolètes, comme l'ont rapporté ses responsables scientifiques dans ce journal. De même, plusieurs rapports internes avaient alerté sur le déclin de la production scientifique de qualité ces dernières années.
Le ministère des Sciences a engagé trois millions d'euros supplémentaires en faveur de l'institution, ce qui lui permettrait de clôturer l'année sans une dette considérable. Mais pour poursuivre sa modernisation technologique et obtenir des serveurs supplémentaires pour promouvoir la bioinformatique, il lui faudra au moins la même somme supplémentaire dans les prochaines années, une nécessité qui rend la tâche difficile car les nouveaux budgets généraux de l'État ne pourront probablement pas être approuvés en raison de la situation politique actuelle.
Le budget total du CNIO est d'environ 46 millions d'euros, dont environ 22 millions proviennent d'une subvention de l'État. L'organisation est dirigée par un conseil d'administration dont le président d'honneur est le ministre Morant et dans lequel sont représentés le gouvernement, plusieurs communautés autonomes et des employeurs privés tels que la Fondation Cris contre le cancer, la Fondation BBVA et l'Association espagnole contre le cancer. Ces jours-ci, certains membres du conseil d'administration expriment leur inquiétude quant au fait que le CNIO ait faussement clôturé sa dernière crise, ce qui pourrait conduire à une nouvelle remise en cause de la réputation du centre.
