Comment prendre soin des baleines lors d’une visite touristique ?

« Comment observer les baleines avec les yeux de la mer ? C'est la question qui guide les excursions à travers le Pacifique colombien dirigées par Laura Benítez, biologiste et directrice de l'ONG Conservación Gorgona. « Comment imagineriez-vous les baleines si vous les voyiez depuis une goutte d'eau ? » continue-t-il. L’idée des deux approches est que ceux qui souhaitent observer des mammifères se désarment de leurs attentes et les abordent avec une véritable curiosité. Un véritable défi alors que la majorité du tourisme autour de l'observation des baleines, qu'elles soient baleines ou dauphins, tourne autour d'idées hyper romantisées et, dans la plupart des cas, au prix de pratiques irresponsables. C'est pour cette raison que dans des pays comme le Costa Rica, le Salvador ou la Colombie, les scientifiques ont promu ces dernières années des alternatives durables en collaboration avec les communautés de ces territoires.

Au Mexique, la saison d'observation des baleines s'étend de décembre à mai. En Colombie, l'observation des baleines à bosse commence en juillet et se termine en octobre, et s'étend à différents points de son territoire national : Tumaco, à Nariño ; Baie de Málaga, dans la vallée du Cauca ; ou Nuquí, en Chocó, entre autres. Et même si chaque territoire présente des spécificités, dans chacun d’eux, il est devenu un élément central de l’économie locale. Au Costa Rica, les observations ont lieu pratiquement toute l'année. Des zones comme Uvita de Osa, au sud, sont passées du statut de villages de pêcheurs à celui d'importants centres touristiques grâce à l'observation des mammifères marins. Ce boom a apporté des opportunités économiques aux communautés, généralement pauvres. Des étrangers de différentes parties du monde sont arrivés à la recherche d'un spectacle : des baleines sautant sauvagement dans l'eau, marchant calmement avec leurs bébés devant des spectateurs curieux. La réalité est plus complexe.

Avec cette croissance rapide et inattendue du tourisme, les pratiques néfastes n'ont pas attendu et, au fil du temps, ont mis en danger les cétacés, leur écosystème et la population voisine : des touristes qui paient pour que les bateaux s'approchent suffisamment pour les toucher, des bateaux illégaux qui les poursuivent lorsqu'ils sont avec leurs bébés ou d'autres qui naviguent en surcapacité, entre autres. Les effets de ces comportements sont multiples et ne sont pas forcément visibles immédiatement, mais à long terme ils peuvent être graves pour la faune locale et pour les trajectoires des baleines qui préfèrent accoster dans des zones où elles se sentent en sécurité. Les changements de comportement, les altérations physiologiques et de communication, les changements dans l'utilisation de l'habitat sont quelques-uns des effets négatifs les plus courants.

Bien que les gouvernements des pays de transit aient tenté de réglementer les observations, les mesures n'ont pas été adaptées à la croissance de ce type de tourisme ou ne font pas l'objet d'un contrôle rigoureux de leur conformité et n'ont pas non plus été élaborées avec les locaux. Cela s'est produit au Costa Rica, où en 2005 le gouvernement a lancé une réglementation contenant des lignes directrices pour les activités avec les cétacés, y compris l'observation, la recherche et le tournage. Mais, plus d’une décennie après leur publication, ceux-ci n’ont pas été renouvelés et aucune pédagogie n’a été menée auprès de la population voisine. « Ici, ils n'ont pas apporté la réglementation aux communautés et n'ont pas impliqué les tour-opérateurs. De nombreuses organisations environnementales et chercheurs ont décidé de le faire. Nous avons donné des conférences sur le tourisme responsable à des guides, à des agences gouvernementales liées à la mer, à des enfants et à des jeunes », explique Frank Garita.

En Colombie, en 2017, les autorités nationales ont pris des mesures, mais uniquement à des fins de prévention et non obligatoires. Ainsi, comme au Costa Rica, c'est la société civile et les scientifiques qui ont pris l'initiative de promouvoir des pratiques d'observation responsables. Laura Benítez l'appelle « L'objectif est que nous puissions les approcher sans attendre qu'elles explosent ou submergent. Réfléchissez à leur importance, car lorsque nous prenons soin d'elles, nous prenons soin de nous-mêmes ; les baleines aident à maintenir l'équilibre des écosystèmes marins et contribuent à l'atténuation du changement climatique », dit-elle.

Garita et Benítez estiment que l'une des stratégies les plus efficaces pour lutter contre les mauvaises pratiques consiste à travailler main dans la main avec les habitants, en répondant à leurs préoccupations et à leurs besoins. Ann Carole Vallejo, de N, qui a concentré son travail à Nuquí, Chocó et El Salvador, est d'accord avec cette idée. « Pour nous, il a été important d'intégrer la communauté ; c'est pourquoi nous avons conçu le programme de sciences communautaires. Il ne s'agit pas seulement de leur apprendre l'écologie et la biologie, mais aussi de leur fournir des outils pour étudier ce qui se passe avec leurs ressources », explique le biologiste.

La tâche n’est pas toujours facile, expliquent les experts, car il existe des coutumes profondément enracinées. « Nous avons des opérateurs qui exercent ces activités depuis trente ans et ne voient pas le problème. Quand on leur dit 'formation', ils répondent : 'Je le sais déjà.' Malgré tout, nous croyons qu'avec de la persévérance, on arrive à des choses », ajoute Vallejo. Mais l’une des bases d’une observation moins néfaste est de redistribuer les responsabilités ; Autrement dit, en comprenant que, du touriste aux gouvernements nationaux, en passant par le conducteur de bateau et l'hôtellerie, chacun a un rôle à jouer dans la conservation de l'habitat et le soin des cétacés.

Dans ce combat pour promouvoir des expériences écologiques et tout aussi mémorables, ONG et scientifiques ont développé des alternatives comme le tourisme acoustique, qui consiste à utiliser un hydrophone – sorte de microphone sous-marin – pour capter le chant des baleines à bosse, l’une de leurs nombreuses qualités. Dans des pays comme Hawaï, ce type de tourisme a connu du succès et les biologistes marins ont cherché à le reproduire dans d'autres régions du continent, car il permet d'atténuer les impacts de l'observation.

Benítez a également impliqué les touristes dans des processus scientifiques communautaires, ce qui leur permet de vivre l'expérience dans un lieu plus prudent et plus réfléchi. Par exemple, dans leurs guides, ils expliquent pourquoi et comment les données d'observation sont collectées et, avec les visiteurs, ils ont collecté des informations précieuses pour reconnaître quel type de baleines se déplacent dans la zone. Jusqu’à présent, ils ont photo-identifié 40 espèces qui errent dans différentes parties du Pacifique colombien.

Ces informations sont très utiles pour alimenter les catalogues mondiaux d’espèces de cétacés, comme Happy Whale, qui est alimenté par les registres citoyens. La même chose se produit avec les Blue Corridors, développés par le WWF, et dans lesquels les routes migratoires de ces animaux sont surveillées à l'aide de données provenant de la population civile. À Nuquí, Vallejo s'est allié aux jeunes qui, au cours de leur dernière année d'école, se préparent à devenir guides touristiques de leur territoire, ce qui a généré un fort sentiment d'appartenance.

Sur des fronts différents, tous deux veulent semer une graine de conscience. D'un côté, Benítez appelle à susciter la réflexion chez les étrangers : « Espérons qu'ils repartent avec l'idée qu'il existe d'autres façons de faire du tourisme auxquelles il faut penser dès le moment où ils font leurs valises », souligne-t-il. D'un autre côté, Vallejo insiste auprès des nouvelles générations : « Leur enseigner, les inspirer et leur donner l'obligation de prendre soin de leur territoire » est l'objectif. Et Garita, du Costa Rica, rêve d'un réseau régional qui permettrait de partager des expériences et de promouvoir ces luttes qui, parfois invisibles, se reproduisent dans toute l'Amérique latine.