Contrairement aux affirmations des politiciens, les parcs éoliens offshore ne tuent pas les baleines
Des allégations infondées selon lesquelles les vents offshore menaceraient les baleines sont apparues comme un point chaud dans la lutte pour l’avenir des énergies renouvelables.
Ces derniers mois, des conservateurs, dont l’ancien président Donald Trump, ont affirmé que la construction d’éoliennes offshore tuait les animaux géants.
Les scientifiques affirment qu’il n’existe aucune preuve crédible reliant les parcs éoliens offshore à la mort des baleines. Mais cela n’a pas empêché les groupes conservateurs et les groupes ad hoc anti-développement du type « pas dans ma cour » d’établir le lien.
L’Associated Press trie les faits de la fiction en ce qui concerne les baleines et l’énergie éolienne, alors que la rare saison de migration des baleines noires de l’Atlantique Nord commence :
Où sont les projets éoliens offshore aux États-Unis ?
À ce jour, deux parcs éoliens offshore commerciaux sont en construction aux États-Unis. Le développeur danois d’énergie éolienne Ørsted et le service public Eversource construisent South Fork Wind, situé à 56 kilomètres à l’est de Montauk Point, dans l’État de New York. Ørsted a annoncé le 7 décembre que la première de ses 12 turbines envoie désormais de l’électricité sur le réseau. Vineyard Wind construit un parc éolien de 62 turbines à 24 kilomètres au large du Massachusetts. Les deux prévoient d’ouvrir leurs portes au début de l’année prochaine et d’autres grands projets éoliens offshore sont en train d’obtenir des permis.
Il existe également deux projets pilotes : cinq turbines au large du Rhode Island et deux au large de la Virginie. L’administration Biden vise à alimenter 10 millions de foyers avec l’énergie éolienne offshore d’ici 2030 – un élément clé de ses objectifs climatiques.
Les poursuites intentées par des groupes communautaires ont retardé les deux grands projets éoliens offshore d’Ørsted dans le New Jersey, et la société a récemment annoncé qu’elle annulait ces projets. Cette décision était basée sur leur viabilité économique et n’avait rien à voir avec l’opposition à l’énergie éolienne offshore dans le New Jersey, a déclaré David Hardy, vice-président exécutif du groupe et PDG Amériques chez Ørsted.
Les parcs éoliens américains causent-ils la mort de baleines ?
Les experts affirment qu’il n’y a aucune preuve que la construction limitée de parcs éoliens sur la côte atlantique ait directement entraîné la mort de baleines, malgré des déclarations politiquement motivées suggérant un lien.
Les rumeurs ont commencé à circuler après 2016, lorsqu’un nombre inhabituel de baleines ont commencé à être retrouvées mortes ou échouées sur les plages de la Nouvelle-Angleterre – une tendance antérieure à la construction majeure de parcs éoliens offshore qui a commencé cette année.
« Avec les échouages de baleines le long du nord-est plus tôt cette année dans des endroits comme le New Jersey, la réalité est que cela ne vient pas de l’énergie éolienne offshore », a déclaré Aaron Rice, biologiste marin à l’Université Cornell.
En répondant à des questions sur les échouages de baleines plus tôt cette année, la National Oceanic and Atmospheric Administration a indiqué qu’environ 40 % des carcasses de baleines récupérées présentaient des traces de mort due à un enchevêtrement dans des engins de pêche ou à une collision avec un navire. Les autres ne pouvaient être liés à une cause précise.
En Europe, où l’éolien offshore est développé depuis plus de trois décennies, les agences nationales n’ont pas non plus trouvé de lien de causalité entre les parcs éoliens et la mort des baleines.
Pendant ce temps, des scientifiques américains collectent des données à proximité de parcs éoliens offshore pour surveiller tout impact possible, même s’il n’est pas mortel, comme un changement de comportement ou des changements dans les routes de migration. Cette recherche en est encore aux stades préliminaires, a déclaré Doug Nowacek, biologiste marin à l’Université Duke qui a aidé à installer des trackers sur les baleines cet été au large du Massachusetts dans le cadre d’une étude de cinq ans financée par le gouvernement fédéral.
À quels dangers réels les baleines sont-elles confrontées ?
Bien que les causes exactes des récents échouages de baleines le long de la côte Est ne soient généralement pas connues, les baleines sont confrontées aux dangers des activités humaines.
Les plus grandes menaces sont les collisions maritimes et les enchevêtrements dans les engins de pêche, selon les scientifiques et les autorités fédérales. La pollution sonore sous-marine est une autre préoccupation, disent-ils.
Certains défenseurs de la protection des baleines ont qualifié la lutte contre l’énergie éolienne offshore de détournement des véritables problèmes. « Il semble que cela soit utilisé de manière opportuniste par les intérêts anti-éolien », a déclaré Gib Brogan, directeur de campagne sur la pêche au sein du groupe environnemental Oceana.
Depuis 2016, les baleines à bosse meurent à un rythme avancé, ce que le gouvernement fédéral qualifie d’« événement de mortalité inhabituel ». La baleine noire de l’Atlantique Nord, beaucoup plus rare, avec moins de 360 individus sur Terre, connaît également un événement de mortalité inhabituel.
La NOAA rapporte que 83 baleines sont mortes au large de la côte Est depuis le 1er décembre 2022. Environ la moitié étaient des baleines à bosse entre le Massachusetts et la Caroline du Nord, et deux étaient des baleines noires en danger critique d’extinction en Caroline du Nord et en Virginie.
Que fait-on pour protéger les baleines à proximité des parcs éoliens ?
La loi fédérale fixe des limites au bruit généré par l’homme sous l’eau pour le bruit continu et les courtes rafales soudaines.
Les projets de construction maritime peuvent réduire l’impact possible sur les mammifères marins, notamment en interrompant la construction pendant les saisons de migration, en utilisant des « rideaux de bulles » pour contenir le bruit du battage de pieux et en postant des observateurs qualifiés avec des jumelles sur les navires pour rechercher les mammifères marins.
Les développeurs d’énergie éolienne offshore prennent les mesures requises par les régulateurs, mais adoptent également volontairement des mesures pour garantir que les mammifères marins ne soient pas blessés. Ørsted n’enfoncera pas de pieux entre le 1er décembre et le 30 avril, lorsque les baleines sont en mouvement. Il utilise des véhicules de surveillance supplémentaires, encercle les monopieux pour turbines avec des rideaux de bulles et effectue une surveillance acoustique sous-marine.
Equinor prévoit d’utiliser une surveillance acoustique et des caméras infrarouges pour détecter les baleines lorsqu’elle commencera à développer deux zones de location au large de Long Island avec son partenaire bp. L’entreprise affirme qu’elle limitera le battage de pieux aux mois où les baleines noires sont les moins susceptibles d’être présentes.
Pourquoi certaines personnes prétendent-elles que les parcs éoliens causent la mort des baleines ?
L’Heritage Foundation, un groupe de réflexion conservateur basé à Washington DC, est un opposant virulent à l’énergie éolienne offshore. Diana Furchtgott-Roth, directrice du centre de la fondation pour l’énergie, le climat et l’environnement, a écrit en novembre que le projet éolien abandonné d’Ørsted dans le New Jersey était « disgracieux ». » et une menace pour la faune.
« Les baleines et les oiseaux… ont tout à gagner si l’énergie éolienne offshore abandonne le Garden State », a écrit Furchtgott-Roth.
Hardy d’Ørsted a déclaré que les affirmations selon lesquelles les parcs éoliens tuaient les baleines ne sont « pas scientifiques » mais « une désinformation très politiquement motivée ».
Le Heartland Institute, un autre groupe de politique publique conservateur, a également repoussé les projets éoliens offshore. H. Sterling Burnett, directeur du Centre Arthur B. Robinson sur la politique climatique et environnementale de l’institut, a déclaré que les projets éoliens sont soumis à des restrictions réglementaires injustement laxistes par rapport aux projets de combustibles fossiles.
« Nous pensons qu’il devrait être soumis aux mêmes normes que n’importe quel projet pétrolier et gazier », a déclaré Burnett.
De plus petits groupes anti-éolien se sont également organisés dans les communautés côtières pour s’opposer aux projets qui, selon eux, mettent en danger les vues sur l’eau, les industries côtières et les loisirs.
Quel est l’impact de la désinformation ?
Les opposants à l’énergie éolienne offshore utilisent des allégations non fondées sur les dommages causés aux baleines pour tenter d’arrêter les projets, l’une des oppositions les plus bruyantes étant concentrée dans le New Jersey.
La désinformation peut susciter l’angoisse dans les communautés côtières où les promoteurs doivent construire des infrastructures côtières pour exploiter un parc éolien.
Les politiciens républicains ont pris au sérieux l’opposition des villes côtières et des groupes communautaires. Les membres du Congrès républicain du New Jersey, du Maryland et de l’Arizona ont demandé au Government Accountability Office des États-Unis d’ouvrir une enquête sur les impacts de l’industrie éolienne offshore sur la pêche commerciale et la vie marine et souhaitent un moratoire sur les projets.
Le Parlement du New Jersey, contrôlé par les Démocrates, reste fermement en faveur de l’industrie.
Les baleines sont-elles affectées par le changement climatique ?
L’une des raisons pour lesquelles les défenseurs des baleines poussent en faveur des énergies renouvelables est qu’ils affirment que le changement climatique nuit aux animaux – et qu’une moindre dépendance aux combustibles fossiles aiderait à résoudre ce problème.
Les scientifiques affirment que le réchauffement climatique a provoqué le déplacement de la nourriture préférée de la baleine noire – de minuscules crustacés – à mesure que les eaux se réchauffent.
Cela signifie que les baleines se sont éloignées des zones protégées de l’océan à la recherche de nourriture, les rendant vulnérables aux collisions avec les navires et aux enchevêtrements. Les grandes baleines jouent un rôle d’une importance vitale dans l’écosystème en stockant le carbone. Certains scientifiques affirment donc qu’elles font également partie de la solution au changement climatique.
