Dans leurs efforts pour réduire les décès, les prévisionnistes américains des avalanches encouragent la prise de mesures de sécurité

VILLE DE COOKE, Montana —

Alors que Wesley Mlaskoch conduisait sa motoneige à travers une montagne dans l’arrière-pays du Montana, la pente au-dessus de lui s’est effondrée en une épaisse dalle et a commencé à dévaler le flanc de la colline.

Il avait déclenché une avalanche. En quelques secondes, la furie de l’accélération de la neige a renversé la motoneige sur lui, menaçant d’enterrer Mlaskoch dans les débris du toboggan.

L’homme de Willow River, Minnesota, a survécu au récent accident près du parc national de Yellowstone après avoir tiré une corde sur son sac à dos pour déclencher un airbag gonflable spécialement conçu pour les avalanches. Cela le fit flotter plus haut dans le torrent blanc en mouvement, de sorte que sa tête resta au-dessus de la surface lorsqu’il s’arrêta. Son frère et plusieurs amis ont grimpé la pente et ont utilisé des pelles pour le déterrer, selon Mlaskoch et les autres.

Mlaskoch a été secoué mais pas blessé, et le lendemain matin, les détails de sa mésaventure ont été publiés en ligne comme un autre récit édifiant du Gallatin National Forest Avalanche Center, l’une des nombreuses organisations travaillant aux États-Unis pour prévoir les conditions avalancheuses et tenter de prévenir. des accidents qui tuent environ 30 personnes par an en moyenne. Jusqu’à présent, quatre personnes sont mortes cet hiver, dont une dans une glissade rare dans les limites d’une station de ski de Lake Tahoe et chez des skieurs dans l’arrière-pays de l’Idaho, du Colorado et du Wyoming.

« C’est un château de cartes »

Les spécialistes de la sécurité contre les avalanches affirment que leur travail est devenu plus difficile ces dernières années, car le changement climatique entraîne des conditions météorologiques extrêmes et un nombre croissant de skieurs, de planchistes et de motoneigistes visitent les régions de l’arrière-pays depuis la pandémie.

Plus de personnes signifie plus de chances de déclencher des avalanches mortelles malgré les progrès technologiques en matière d’équipement de sécurité, y compris l’airbag qui a sauvé Mlaskoch et l’a tenu à l’écart du décompte des morts à Cooke City. Les avalanches dans la région ont tué 22 motoneigistes et 2 skieurs depuis 1998, ce qui en fait l’un des endroits les plus meurtriers en matière de glissades de neige aux États-Unis.

Les experts affirment que le risque d’avalanches dangereuses s’est installé en hiver dans de nombreuses chaînes de montagnes. Les rares chutes de neige sur une grande partie de l’ouest des États-Unis en début de saison ont créé une couche instable au bas du manteau neigeux. Cette condition dangereuse persistera probablement pendant des mois, a déclaré Doug Chabot, directeur du Gallatin National Forest Avalanche Center.

« Cette couche fragile, quand des chutes de neige la recouvrent, c’est un château de cartes », a-t-il déclaré.

Des spécialistes sensibilisent au danger

Chabot fait partie des spécialistes des avalanches répartis à travers le pays, qui attirent une attention accrue sur les dangers des avalanches et enseignent aux gens comment rester en sécurité. Ils affirment que leur travail a contribué à empêcher les décès d’augmenter malgré le nombre croissant de skieurs, de planchistes et de motoneigistes qui repoussent les limites sur les flancs de montagnes éloignés.

Un terrain incroyablement raide rend la région de Cooke City particulièrement sensible aux avalanches. Il n’y a pas de patrouille de ski et le meilleur espoir de secours est votre propre partenaire ou groupe.

« Si vous êtes déterré en 10 minutes, vous avez 80 % de chances de survivre », a déclaré Chabot. « La descente n’est pas fluide. Vous pouvez heurter des rochers, des arbres, vous pouvez être traumatisé, et même dans le meilleur des cas, 20 % des gens n’y parviennent pas. »

Les montagnes Beartooth du sud-ouest du Montana sont intrinsèquement dangereuses et rien n’empêche les gens de risquer leur vie. L’objectif de Chabot est de s’assurer qu’ils sachent au moins dans quoi ils s’embarquent. Depuis 29 ans, il observe la météo de la région et visite des sites de l’arrière-pays pour étudier les conditions de neige, évaluer le danger et prévoir les avalanches.

À seulement quelques kilomètres de l’endroit où Mlaskoch a failli mourir et le jour de la dame, Chabot a traversé la forêt en motoneige, puis a enfilé ses skis pour gravir une pente raide. Il a évité une goulotte en forme d’entonnoir – un terrain dangereux, dont la surface avait été découpée par la récente circulation de motoneiges – et a progressé plus haut. Arrivant dans une clairière, il s’arrêta, sortit une pelle légère et commença à creuser.

À mesure que la neige s’approfondit, elle peut devenir plus dense et plus résistante. Mais à mesure qu’il subit des changements de température – qui sont plus probables et plus dramatiques lorsque la neige n’est pas profonde, une variable qui évolue avec les sécheresses induites par le changement climatique – il se transforme parfois en cristaux ressemblant à du sucre. Ces cristaux s’effondrent rapidement lorsque le poids au-dessus d’eux devient trop lourd, comme après une importante chute de neige ou lorsque le vent accumule la neige sur un flanc d’une montagne.

Dix minutes après le début de ses fouilles, Chabot a heurté le sol à 1,5 mètre de profondeur. Il jeta des grains glacés du trou. « Vous voyez, je ne fais que pelleter du sucre ici », a-t-il déclaré.

Certaines pourvoiries exigent un équipement de sécurité

Avec autant de décès dans leur petite communauté, les habitants de Cooke City « les prennent personnellement », a déclaré Kay Whittle, qui dirige l’auberge et le restaurant Antlers Lodge avec son mari Bill. Tous deux sont membres de longue date d’une équipe locale de recherche et de sauvetage qui se mobilise après un accident pour aider à retrouver et à déterrer les victimes mortelles d’avalanche. Kay Whittle est également ambulancière et coroner adjoint du comté, chargée d’appeler les membres de la famille des morts.

Ces dernières années, elle et d’autres propriétaires d’entreprise ont commencé à promouvoir de manière plus agressive leurs conseils en matière d’avalanches, en organisant des séances d’information hebdomadaires sur la sécurité publique à l’Antlers Lodge. Le samedi, dans un refuge de l’arrière-pays utilisé par les motoneigistes, des éducateurs en avalanches donnent des cours de base en matière de sauvetage, notamment sur l’utilisation des balises d’avalanche, des émetteurs qui envoient un signal que les sauveteurs peuvent utiliser pour retrouver les victimes.

L’équipement est cher, mais Mlaskovich atteste que cela en vaut la peine – et certains pourvoyeurs locaux exigent désormais l’équipement avant d’emmener les gens en voyage.

« Je suis sûr que ces gars-là en ont assez de nous entendre prêcher sur la sécurité, mais il faut le faire », a déclaré Shannon Abelseth, une pourvoyeuse de motoneiges à Cooke City. « Nous n’aimons pas renvoyer les gens chez eux dans des sacs mortuaires. »