« Dans toute société animale, les femelles sont aussi importantes voire plus importantes que les mâles »

En 1963, peu de temps après avoir obtenu un diplôme en mathématiques de l’Université de l’Alberta, Jeanne Altmann se rendit pour la première fois au Parc national d’Amboseliau Kenya, où il découvre les babouins vivant dans la réserve qui deviendra par la suite l’objet de ses recherches.

Il revient en 1971 pour fonder un projet devenu une référence dans l’étude de ces primates, toujours actifs cinq décennies plus tard. En fait, le Projet de recherche sur le babouin d’Amboseli a suivi environ 2 000 individus sur plusieurs générations.

le primatologue Susan Albert rejoint l’initiative en 1983, inaugurant une collaboration de 40 ans entre les deux scientifiques, pionniers dans l’étude comportementale de ces primates. C’est un domaine de recherche qui a servi à démêler les différents aspects du comportement social du babouin et son rôle dans l’évolution.

Les deux chercheurs, en compagnie du biologiste Marlène Zukont été reconnus hier avec le Prix ​​​​Frontières de la connaissance de la Fondation BBVAdans la catégorie Écologie et biologie de la conservation, pour sa contribution exceptionnelle à l’écologie comportementale et évolutive des animaux.

Les procès-verbaux du jury soulignent également l’importance du comportement en tant que principal moyen que les individus utilisent pour réagir et s’adapter à des conditions en constante évolution, y compris changements dans leur environnement social. En outre, il souligne les contributions fondamentales de ces trois scientifiques pour développer des stratégies de conservation chez les espèces menacées.

Notre recherche a contribué à la compréhension que l’environnement social est tout aussi important que l’environnement physique pour déterminer la santé et la survie, à la fois pour les primates que nous avons étudiés et pour de nombreux autres organismes qui sont des créatures hautement sociales, ajoute Alberts. Cela signifie que les animaux résoudre les problèmes de leur environnement par le biais du comportement social et que les différentes manières dont ils le font reflètent les multiples solutions qui ont été trouvées à ces défis au cours de millénaires d’évolution.

Les trois lauréats ont démontré par leurs recherches l’importance de l’interaction sociale dans la santé, qui à son tour a un impact sur l’évolution des espèces. Par exemple, Susan Alberts et Jeanne Altmann ont déduit de leurs travaux que les babouins ayant des liens sociaux plus forts ont tendance à avoir une espérance de vie plus longue et, dans le cas des femelles, sont associés à de meilleurs taux de survie des petits. Marlene Zuk, pour sa part, a exploré comment les interactions entre mâles et femelles, ainsi que celles qui se produisent entre les parasites et les hôtes, influencent le choix du partenaire.

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Frontiers of Knowledge Award à trois pionniers de l’étude du comportement social des animaux

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Par leurs observations, Susan Alberts et Jeanne Altmann ont également démontré le rôle que jouent les mâles dans la prise en charge de leurs petits, contrairement à ce que l’on croyait auparavant. En ce sens, les avancées des études ADN au cours des dernières décennies ont été essentielles pour démontrer leurs découvertes : elles ont permis de vérifier que ces primates – mâles et femelles – ils s’accouplent avec plusieurs partenaires, tandis que les mâles sont capables d’identifier leurs propres petits et leur prodiguer des soins.

Parallèlement, le rôle important des femelles dans les sociétés animales a été une constante dans ses recherches : il y avait beaucoup de bibliographie qui disait que la seule chose pertinente était les gros mâles et leur domination, mais nous avons montré assez tôt que les femmes et leurs relations étaient particulièrement importantes, dit Altmann.

Ainsi, ils ont vérifié que les femmes ont une fonction aussi pertinente que les hommes lorsqu’il s’agit de déterminer les processus sociaux, et que Ils peuvent passer d’alliés à concurrents et vice versa. sur des échelles de temps très courtes, caractéristique de toute société complexe.

Toutes ces découvertes ont contribué à l’évolution de la vision sur les rôles des différents sexes dans des domaines comme la biologie ou l’anthropologie. La perspective sur le genre a radicalement changé en science au cours des 50 à 60 dernières années, accompagnant l’augmentation des connaissances, explique Alberts. Concrètement, la vision du fonctionnement du genre, avec l’idée que les rôles de genre s’inscrivent dans un continuum et que le rôle des femelles dans toute société animale est aussi important – ou, dans certains cas, plus – que celui des mâles.

D’autre part, les recherches de Marlene Zuk ont ​​été essentielles pour comprendre la pertinence des parasites dans le comportement social des animaux. Avant, on pensait que la seule chose que ces organismes faisaient était de véhiculer des maladies, se souvient-il. Mais en réalité, ils jouent un rôle non seulement pour déterminer si nous tombons malades, mais vis-à-vis des organismes dans lesquels ils sont hébergés: comment ils choisissent leurs partenaires, comment ils interagissent les uns avec les autres… Parce qu’éviter les parasites et les maladies a été un moteur primordial de l’évolution.