Découvrir les secrets cachés sous l’océan Antarctique

Avec le recul, c’était une sorte d’idée folle.

Au milieu d’une pandémie, des individus de tout le réseau de Greenpeace ont entrepris d’amener des personnes de 21 pays et sept organisations dans l’une des villes les plus au sud de l’Amérique du Sud, avec un navire de Greenpeace et un sous-marin canadien, pour naviguer vers l’Antarctique pour enquêter sur les habitats du fond marin.

Le navire transportant le sous-marin a été retardé. Plusieurs d’entre nous, dont le sous-pilote (moi), ont été testés positifs au Covid lors de la mise en quarantaine avant l’embarquement. Le temps semblait mauvais, notre fenêtre rétrécissait et il y avait des discussions nerveuses sur le temps que nous pourrions perdre sans que tout s’effondre.

Mais les enjeux étaient assez élevés.

L’ONU négocie un traité mondial sur les océans, et s’ils réussissent, cela nous permettra d’étendre les sanctuaires océaniques pour la première fois. C’est un gros problème, car les sanctuaires sont le meilleur outil dont nous disposons pour protéger la biodiversité, reconstruire les populations épuisées et donner à nos océans une chance de survivre aux impacts de la pêche industrielle, de la pollution plastique et du changement climatique.

Pendant ce temps, la commission de l’océan Antarctique, qui est responsable de la protection de la vie marine de l’Antarctique, se réunit plus tard cette année pour examiner les propositions de création de deux nouveaux sanctuaires massifs, dont l’un serait plus grand que tout ce qui est en place aujourd’hui.

Notre équipe était donc unie dans notre conviction que nous devions aller de l’avant.

Il est déjà assez difficile de réussir des plongées sous-marines dans des endroits où nous n’avons pas à faire face à des températures glaciales et à des conditions de glace en constante évolution. Mais pour l’Antarctique, nous nous attendions à perdre au moins un tiers de nos plongées potentielles à cause de problèmes météorologiques et d’équipement. Au lieu de cela, miraculeusement, nous avons pu plonger tous les jours.

Cependant, après une plongée d’essai réussie à 465 m près de l’île Half Moon près de la péninsule antarctique, nous avons effectué 12 plongées de recherche en 10 jours.

La diversité et l’abondance de la vie marine que nous avons rencontrées étaient stupéfiantes. Les pentes, les canyons et les murs que nous avons étudiés étaient fréquemment couverts de coraux aux couleurs vives, d’éponges, d’hydroïdes, d’étoiles à plumes, de bryozoaires, d’ascidies et d’innombrables autres animaux. Au moins 10 des sites de plongée sont de bons candidats pour être désignés comme écosystèmes marins vulnérables, ce qui leur apportera une protection immédiate contre la pêche.

Nous avons poursuivi notre chemin, profondément dans la mer de Weddell, généralement recouverte de glace de mer. D’autres tentatives récentes de travailler ici ont été bloquées par de fortes conditions de glace, mais cette fois, nous avons trouvé un chemin ouvert vers le sud. Nous avons effectué des plongées de recherche qui, selon nous, étaient les plus au sud jamais réalisées.

C’était incroyable d’explorer une région sauvage aussi éloignée, mais choquant de voir à quelle vitesse le changement climatique transforme la région. Dans des endroits presque toujours recouverts de glace, à des profondeurs qui n’ont jamais vu la lumière du soleil, nous avons trouvé des communautés d’invertébrés riches et florissantes qui nous ont tous surpris par leurs couleurs vives orange, rouge et jaune.

Les vues depuis le pont du navire étaient aussi étonnantes que celles du sous-marin.

Les baleines à bosse étaient des compagnons constants, se gorgeant de krill avant de se diriger vers le nord pour se reproduire. Les orques harcelaient les baleines et se nourrissaient d’otaries à fourrure. Albatros, labbes, cormorans et pétrels faisaient partie des nombreux oiseaux marins rencontrés.

Les pingouins étaient mes préférés, rapides et élégants dans l’eau et drôlement maladroits sur terre ou sur les icebergs. La toile de fond de tout cela comprenait des falaises noires abruptes, des montagnes enneigées, des cascades gelées et un défilé d’icebergs aux formes et aux teintes étonnantes.

Je suis content que nous ayons refusé d’abandonner cette expédition. Les images, les données et les histoires de notre travail ici relanceront les efforts visant à renforcer le soutien aux sanctuaires océaniques. Nous vivons des temps incertains, mais il est clair que la coopération internationale en faveur d’une planète verte et pacifique est plus importante que jamais. Continuer sur notre voie actuelle – attraper le dernier poisson ou forer le dernier gisement de pétrole – est une idée vraiment bizarre.

Ensemble, nous pouvons construire un mouvement centré sur la justice environnementale et sociale qui peut nous orienter sur une voie plus sage.