Des canoës dans l’endroit le plus sec des États-Unis ? Un lac refait surface dans la Vallée de la Mort

Depuis quelques jours, le National Park Service propose une « opportunité rare » : faire du canoë dans la Vallée de la Mort, considérée comme l’endroit le plus sec des États-Unis. Manly Lake est réapparu dans la zone située à 500 kilomètres au nord-est de Los Angeles, à la frontière entre les États de Californie et du Nevada. Le corps du lac s’est formé dans le bassin de Badwater, situé à 86 mètres sous le niveau de la mer, le point le plus bas d’Amérique du Nord. Oui, l’occasion promue par les gardes du parc est spéciale. Le lac éphémère n’avait plus jailli depuis 2005.

« On pourrait penser que sans terres enclavées, il y aurait toujours un lac dans la Vallée de la Mort, mais c’est extrêmement rare. Normalement, la quantité d’eau qui flotte est bien inférieure au taux d’évaporation », a déclaré la garde du parc Abby Wines il y a quelques jours. Certaines des températures les plus élevées jamais enregistrées ont été enregistrées dans cette région. Au cours de l’été 1913, le thermomètre aurait enregistré 57º C. En juillet dernier, la zone attendue a touché les marques précédentes avec un mercure approchant les 54,4º C.

Le Manly mesure désormais près de 10 kilomètres de long et 4,8 kilomètres de long. Mais il ne fait que 30 centimètres de profondeur. Wines estime que c’est suffisamment profond pour être praticable en kayak pendant les «deux prochaines semaines ou peut-être un peu plus». L’eau a été transportée par la rivière Amargosa, qui s’est écoulée vers le sud du bassin grâce aux pluies constantes de l’année dernière.

Le lac a commencé à se former en août, lorsque la tempête tropicale a apporté des précipitations record dans la région. En seulement quelques jours, environ 51 millimètres de pluie sont tombés sur le site, soit plus que la moyenne annuelle que reçoit la Vallée de la Mort par an. Hilary a non seulement laissé une humidité jamais vue depuis des années, mais elle a également provoqué le chaos. La grande quantité d’eau a provoqué des inondations et des glissements de terrain qui ont conduit le National Park Service à fermer la zone pendant environ deux mois. Au retour des visiteurs, Manly avait déjà perdu du volume.

« Beaucoup d’entre nous pensaient que d’ici octobre, le lac aurait disparu. « Nous sommes choqués de constater que cela se produit encore six mois plus tard », a déclaré Wines. Selon l’observatoire de la NASA, le corps est toujours vivant grâce à la chaîne de rivières atmosphériques venues du Pacifique au cours du mois de février. Cet ensemble de phénomènes a causé neuf morts et des dégâts de plusieurs millions de dollars. Il a également laissé une quantité volumineuse d’eau. La vallée a reçu 38 millimètres d’eau supplémentaires, portant le nombre de précipitations dans la région aride à 125 millimètres en un semestre.

Il faut remonter au Pléistocène, une période il y a 10 000 millions d’années, pour retrouver l’histoire du lac qui a émergé. À cette époque, la Vallée de la Mort possédait un immense corps glaciaire de 160 kilomètres de long et 182 mètres de profondeur. À l’époque moderne, ce qui est le plus courant dans le bassin est un sol salin entouré de cônes alluviaux, la traînée que laissent les courants d’eau après avoir transporté les sédiments sur les faces des montagnes.

Avant cette occasion, le Manly était apparu en février 2005, lorsque cette région inhospitalière où il n’y a pratiquement pas de vie a reçu quatre fois la quantité de pluie qu’elle enregistre en un an. Le satellite Landsat 5 de la NASA a ensuite capturé images du lac long et peu profond. Les températures intenses ont fait que cela n’a duré qu’une semaine. En mai, c’était de l’histoire ancienne.

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