Ils découvrent quand le Thwaites, le glacier du bout du monde, a commencé à fondre
On l’appelle Thwaites en hommage au géologue qui l’a étudié le premier, mais on l’appelle le glacier du bout du monde, un surnom catastrophique qui fait référence aux conséquences possibles que sa disparition entraînerait sur notre planète. Avec ses 128 kilomètres, cette imposante masse de glace située dans l’ouest de l’Antarctique C’est le glacier le plus large du mondeC’est pourquoi le dégel rapide qu’elle connaît à mesure que les températures augmentent tient en haleine les scientifiques qui, il y a un an, ont détecté comment l’eau chaude s’infiltrait à travers ses fissures jusqu’à ses zones les plus vulnérables, provoquant son dégel.
Leurs estimations suggèrent que Si cette masse gelée de la taille de l’État de Floride fondait complètement, le niveau de la mer augmenterait d’environ 65 centimètres. bien que certains auteurs portent cette éventuelle augmentation à trois mètres en considérant le déséquilibre que sa disparition pourrait causer à l’ensemble du système antarctique.
Pour le moment, Les Thwaites contribuent actuellement à 4 % de l’élévation mondiale du niveau de la mer. Los cientficos saben que fue a partir de los aos 70 cuando se aceler su deshielo pero hasta ahora no haban podido determinar cundo comenz su declive como glaciar, un dato que un equipo de investigadores de la Universidad de Houston (EEUU) revela este lunes en la Revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
Ils suggèrent que le glacier Thwaites a enregistré un retrait important depuis les années 1940, la même décennie au cours de laquelle un autre glacier important de l’Antarctique, Pine Island, a commencé à reculer. qui est celle qui fond le plus rapidement, au point qu’on l’attribue à 25 % de la perte de glace en Antarctique. « Ce qui est particulièrement important dans notre étude, c’est que ce changement n’est ni aléatoire ni spécifique à un glacier. Il s’inscrit dans un contexte plus large de changement climatique », a déclaré Rachel Clark, co-auteur de la recherche, dans un communiqué.
Un phénomène déclenché par El Nio
Selon Clark et ses collègues, le retrait de ces glaciers a probablement été provoqué par un phénomène climatique extrême, le phénomène naturel périodique connu sous le nom d’El Niño, qui a réchauffé l’ouest de l’Antarctique. Depuis, disent les auteurs, Le Thwaites ne s’est pas rétabli et contribue actuellement aux 4 % de l’élévation mondiale du niveau de la mer qui lui sont attribués.
« Il est significatif qu’El Nio n’ait duré que quelques années, mais les deux glaciers, Thwaites et Pine Island, sont toujours en retrait important. « Une fois que le système devient déséquilibré, le renversement continue », souligne Julia Wellner, professeure agrégée de géologie à l’Université de Houston et chercheuse principale aux États-Unis du projet international Thwaites Offshore Research (THOR) dont font partie les auteurs de l’étude.
Échantillons prélevés en 2019
L’évolution des glaciers et des calottes glaciaires aux pôles est suivie en permanence par des satellites d’observation de la Terre, mais ces instruments sont opérationnels depuis quelques décennies. Cette recherche s’appuie donc sur les résultats obtenus lors d’une expédition en mer d’Amundsen début 2019 à bord du navire de recherche brise-glace Nathaniel B. Palmer. Les scientifiques ont prélevé des échantillons (carottes) de sédiments marins qui leur ont permis reconstituer l’histoire géologique du glacier d’il y a environ 11 000 ans jusqu’à nos jours. En datant ces matériaux, ils ont conclu qu’un dégel important des Thwaites avait commencé dans les années 1940.
« La découverte selon laquelle le glacier Thwaites et l’île Pine partagent une histoire commune d’amincissement et de retrait corrobore la théorie selon laquelle perte de glace dans le secteur de la mer d’Amundsen de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental Elle est principalement contrôlée par des facteurs externes, qui impliquent des changements dans la circulation océanique et atmosphérique, et non par la dynamique interne du glacier ou par des changements locaux, comme la fonte sur le lit du glacier ou l’accumulation de neige à sa surface », explique Claus-Dieter Hillenbrand, chercheur principal à THOR au Royaume-Uni et co-auteur de l’étude.
Un autre auteur, James Smith (géologue marin au British Antarctic Survey) souligne qu’une implication significative de leurs découvertes est que « Une fois le recul des glaciers amorcé, il peut se poursuivre pendant des décennies. »même si la situation qui l’a provoqué ne s’aggrave pas. » Il considère donc « possible que les changements que nous observons actuellement à Thwaites et à Pine Island – et potentiellement dans l’ensemble de la baie maritime d’Amundsen – aient été essentiellement amorcés dans les années 40. «
Le glacier Thwaites, soulignent-ils, joue « un rôle vital » dans la régulation de la stabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental et, par conséquent, dans l’élévation mondiale du niveau de la mer. Comme le souligne Julia Wellner, « c’est un glacier important non seulement en raison de sa contribution à l’élévation du niveau de la mer, mais aussi parce qu’il agit comme le bouchon d’une bouteille qui retient une plus grande surface de glace derrière lui. « Si Thwaites devient déstabilisé, il est possible que toute la glace de l’Antarctique occidental soit déstabilisée. »
Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), la péninsule Antarctique est l’une des régions de la planète qui connaît le plus grand réchauffement, avec une augmentation de température de près de trois degrés au cours des 50 dernières années. Le 6 février 2020, le record de température maximale sur ce continent a été battu lorsque 18,3 degrés Celsius ont été enregistrés à la station Esperanza (Argentine). En mars 2022, des températures inhabituellement élevées ont été enregistrées, entre 20 et 30 degrés au-dessus de la moyenne au cœur du continent Antarctique pour cette période en raison d’une masse d’air exceptionnellement douce pour cette saison.
