Des laboratoires aux villages kenyans : les moustiques génétiquement modifiés peuvent-ils mettre fin au paludisme endémique au Kenya ?

94 % des cas de paludisme enregistrés en 2023 étaient concentrés dans les pays africains, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Les femmes enceintes et les enfants de moins de 5 ans courent un risque plus élevé de contracter cette maladie causée par un parasite transmis par les piqûres de moustiques femelles.

Des progrès significatifs ont été réalisés au Kenya dans la réduction de la propagation du paludisme, en particulier au cours de la dernière décennie, au cours de laquelle l'incidence nationale de la maladie a diminué de 50 %. Ce succès peut être attribué à diverses mesures, telles que la fumigation intérieure avec des insecticides rémanents, la distribution massive de moustiquaires et l'adoption des vaccins recommandés par l'OMS. Cependant, le paludisme reste un problème persistant, car il reste endémique dans la région. Selon l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), en raison de facteurs tels que l'altitude, les précipitations et la température, 75 % de la population du Kenya risque de contracter le paludisme.

« Le lourd fardeau du paludisme en Afrique, exacerbé par le changement climatique, souligne le besoin urgent de solutions innovantes telles que les moustiques génétiquement modifiés », a déclaré Helen Jamet, directrice adjointe de la lutte contre les vecteurs du paludisme à la Fondation Bill & Melinda Gates.

Suite à une étude de faisabilité réalisée par l'Imperial College de Londres et le Kenya Medical Research Institute (KEMRI), le pays africain est prêt à disposer de ressources et apte à utiliser la technologie des moustiques génétiquement modifiés (GM) pour réduire la propagation du paludisme. Cependant, son application reste à confirmer. Est-ce la pièce manquante pour atteindre zéro cas de paludisme au Kenya, en Afrique et dans le reste du monde ?

Que sont les moustiques génétiquement modifiés ?

Les moustiques génétiquement modifiés sont des versions de moustiques sauvages avec un ou deux gènes introduits dans leur ADN. Ces moustiques sont produits en masse en laboratoire en implantant des gènes qui ne sont pas naturellement présents chez le moustique.

« Ces modifications visent à atteindre deux objectifs principaux : réduire le nombre de moustiques en les faisant produire une progéniture non viable ou rendre les moustiques incapables de transmettre des maladies en interrompant le cycle de vie d'agents pathogènes comme le parasite du paludisme », explique Jamet.

Comment fonctionnent-ils ?

Il existe deux types de technologies. La première est appelée « technologie de forçage génétique », ou technologie ciblée, et est conçue pour propager un trait génétique dans une population locale de moustiques. Par exemple, cela peut viser à transmettre des traits génétiques qui réduisent la capacité de propagation d’une population de moustiques dans une zone donnée, rendant les moustiques femelles moins capables de propager des maladies ou réduisant le nombre de femelles dans la population.

Il existe ensuite le deuxième type, connu sous le nom de technologie génétique autolimitante. Neil Morrison, directeur de la stratégie chez Oxitec, une entreprise de biotechnologie qui crée des insectes génétiquement modifiés pour les contrôler et améliorer la sécurité alimentaire et la santé publique, explique : « Le but de cette technologie est de libérer des moustiques mâles non piqueurs pour qu'ils s'accouplent avec des femelles locales qui propager des maladies. Les femelles de leur progéniture ne peuvent pas survivre, donc quelques générations après avoir commencé à lâcher ces sympathiques moustiques mâles, le nombre de femelles diminue, et donc la population de moustiques s’effondre.

Où est-il appliqué ?

Alors que le Kenya envisage d’adopter cette technologie, d’autres pays le font déjà. Le premier pays africain à l’avoir mis en œuvre a été le Burkina Faso, en 2019. Dans la ville de Bana, 6 400 moustiques stériles sans transmission génétique et 8 500 non modifiés ont été utilisés pour la recherche. L’un des points forts de cette étude était que les moustiques mâles stériles ne survivaient pas aussi longtemps que les moustiques non modifiés.

Djibouti est un autre pays qui a adopté cette technologie. L’histoire du paludisme dans ce pays d’Afrique de l’Est est très intéressante. En 2012, le paludisme a été pratiquement entièrement éradiqué, jusqu'à ce que le moustique invasif, originaire de la péninsule arabique et de l'Asie du Sud, se développe dans les zones urbaines, provoquant une nouvelle fois que les cas de paludisme atteignent des niveaux records. Avec l'accord des autorités djiboutiennes, Oxitec et la Fondation Gates ont élaboré un accord à l'amiable.

« En mai, nous avons commencé à lâcher nos sympathiques moustiques mâles à Djibouti. Nous sommes juste au début de la tournée. Avec ces premiers lâchers, nous essayons de comprendre le comportement de nos moustiques mâles, de savoir où ils vont et combien de temps ils vivent dans l'environnement. Et puis la prochaine étape sera de commencer à les diffuser dans toute la communauté », explique Morrison.

Selon Morrison, Oxitec a relâché plus d'un milliard de moustiques transgéniques dans diverses parties du monde, mais sa principale réussite a été obtenue au Brésil, où, grâce à cette technologie, ils auraient réussi à contenir 95 % des moustiques responsables de la dengue dans les communautés. . urbain.

Pourquoi cette technologie est-elle si critiquée ?

Alors que le Kenya se prépare à adopter cette technologie audacieuse, qui ressemble à l’idée de confier à un voleur le soin d’en attraper un autre, les voix des sceptiques sont aussi fortes que celles des défenseurs.

Des organisations, des groupes et des individus ont commencé à remettre en question cette technologie, s'inquiétant des éventuels effets écologiques négatifs, du manque de lois adéquates et du peu d'études réalisées.

A propos de l'expérience menée à Bana par exemple, l'organisation française Inf'OGM a affirmé qu'aucune évaluation indépendante des risques n'avait été réalisée, notamment en matière de biosécurité. En outre, l'organisation a dénoncé le fait que le projet manquait de participation publique et d'approbation de la communauté locale.

Une autre préoccupation concerne le développement d'agents pathogènes inconnus qui pourraient finir par nuire aux humains, l'impact écologique sur la chaîne alimentaire et la transformation des moustiques génétiquement modifiés en organismes de propagation de maladies plus puissants. D'un point de vue éthique également, étant donné que la technologie en est plutôt à ses débuts, certaines communautés peuvent avoir le sentiment de servir de cobayes.

Pourtant, Hélène Jamet défend que tout est sous contrôle. « Ces préoccupations sont importantes et reflètent la nécessité d’une approche prudente et fondée sur la science. Dans le cas des moustiques modifiés traditionnels, comme ceux développés par Oxitec, des mécanismes de sécurité sont créés pour limiter leur persistance dans l'environnement, comme par exemple la conception de moustiques qui ne peuvent survivre au-delà de quelques générations. Ceci est très approprié pour la lutte focale ou urbaine contre le paludisme, car il offre une protection localisée, temporaire et réversible », souligne-t-il.