El Aneto est en train de mourir : le plus grand glacier d'Espagne est divisé en trois et accélère sa disparition

Bien qu’il s’agisse de la chronique d’une mort annoncée, les scientifiques s’étonnent de la rapidité avec laquelle la fin viendra. Les derniers glaciers d'Espagne, tous situés dans les Pyrénées, viennent de subir l'une des pires années de recul depuis qu'il existe des records, et s'orientent très rapidement vers une disparition totale, qui pourrait survenir en moins d'une décennie.

Cette saison (2024-2025), des pertes moyennes généralisées de plus d'un mètre d'épaisseur ont été enregistrées, bien que dans plusieurs cas, la perte soit presque comparable à la hauteur d'une maison à trois étages. Ce sont des pertes très notables sur un an seulement, selon les membres du groupe Cryopyr (IPE-CSIC), qui surveille chaque année les derniers glaciers espagnols. Le groupe a publié ses dernières données ce lundi.

Le glacier d'Aneto, le plus grand d'Espagne et de tout le sud de l'Europe, s'en sort mal. Les nouvelles données montrent des pertes moyennes d'un peu plus d'un mètre, bien que des maximums de quatre aient été enregistrés. Déjà en 2022, le glacier s'était brisé, perdant une vaste zone déconnectée, juste en dessous du pic Aneto, qui, avec ses 3 404 mètres, est le plus haut des Pyrénées. Le glacier du même nom ne compte plus que 30 hectares. Mais le plus critique dans ce cas est que le corps principal du glacier, la partie qui était encore vivante, s'est fragmenté en deux parties. Le plus petit d'entre eux, situé sous le Collado de Coronas, est aujourd'hui considéré comme un glacier, avec lequel le glacier perd soudainement 3,6 hectares. En termes urbains, il s’agit de l’extension d’environ quatre pâtés de maisons d’une grande ville.

« Cette année, ce qui retient le plus notre attention, c'est la fragmentation des glaciers. C'est comme si un corps se démembrait et que les parties mortes restaient », résume Jesús Revuelto, chercheur du groupe Cryopyr.

Bien que l'Espagne soit un pays particulièrement menacé par la hausse des températures et le changement climatique, il existe encore des endroits où l'on peut toucher la glace toute l'année et même essayer de comprendre à quoi ressemblait le monde au cours de la dernière période glaciaire, lorsque les glaciers couvraient une grande partie de l'Europe. Autrefois l'une des principales forces déterminantes du paysage montagneux, les glaciers espagnols sont devenus en phase terminale et n'ont aucune possibilité de survivre au monde d'aujourd'hui.

« Il n'y a aucun espoir pour les glaciers des Pyrénées », résume Nacho López Moreno, leader de Cryopyr. « Au cours des 10 dernières années, beaucoup plus de glace a été perdue qu'il n'en reste aujourd'hui dans les glaciers. Si ce schéma se répète, dans une décennie nous n'aurons plus de glaciers », ajoute-t-il. Le plus inquiétant, souligne le chercheur, est que cette année n’a pas été la pire de la série, puisqu’il y a eu beaucoup de neige et qu’il n’y a pas eu de canicule comme celle qui a provoqué des glissements de terrain en 2022.

Les glaciers sont des accumulations de glace en haute montagne qui descendent à raison de quelques centimètres par an. Ces masses gelées se nourrissent de la neige qui tombe en hiver et se transforme en glace. Ce processus est de moins en moins fréquent dans les glaciers pyrénéens, qui sont également durement touchés par une hausse des températures beaucoup plus prononcée que sur le reste de la planète. Ainsi, la nouvelle réalité des glaciers est leur fragmentation et leur transformation progressive en glaciers, masses de glace qui ne coulent plus vers le bas ou, autrement dit, glaciers morts.

Le troisième plus grand corps gelé des Pyrénées, Ossoue, est le plus touché cette année, avec une perte moyenne de trois mètres et demi et une maximale qui avoisine les six mètres. Ce glacier situé à la frontière entre la France et l'Espagne abrite l'un des témoignages les plus évidents et les plus étonnants de la fonte globale de la planète.

En 1882, le propriétaire de ce glacier, le comte Henry Russell, qui louait la montagne pour un franc par an, fit creuser dans la roche plusieurs grottes où il pouvait passer des soirées et même organiser des fêtes à plus de 3 000 mètres d'altitude. Aujourd’hui, ces grottes sont devenues d’énigmatiques trous accrochés dans la paroi rocheuse et accessibles uniquement en grimpant plusieurs dizaines de mètres. C'est la marque de la distance que les glaces ont reculé ces dernières années (voir vidéo). Bien que son apparence puisse paraître imposante, le glacier d'Ossoue est dans un état terminal, car les chercheurs détectent à peine que la glace coule le long de la pente ; ce qui pourrait témoigner de son caractère prématuré.

Le Mont Perdu, le deuxième plus grand glacier pyrénéen, enregistre des données tout aussi mauvaises que l'Aneto. Les glaciers Llardana (à côté du pic Posets) et Infiernos, à côté de la montagne du même nom, enregistrent également des pertes allant jusqu'à quatre mètres d'épaisseur en seulement un an et, pour l'équipe, ce dernier glacier vient de mourir cette année.

Les seuls glaciers qui subsistent en Espagne – les derniers de tout le sud de l’Europe – sont déjà morts ou en voie de disparition. Au XIXe siècle, il y avait 52 glaciers dans les Pyrénées. En 2020, il n’en restait plus que 24. Cette année, il n'y en a que 14, mais ce nombre pourrait bientôt diminuer considérablement, car plusieurs petits glaciers sont sur le point de disparaître, explique Eñaut Izagirre, membre du groupe de recherche.

L'équipe Cryopyr, dirigée par l'Institut pyrénéen d'écologie du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC), visite et analyse ces glaciers depuis des années avec différentes technologies, dont des scanners laser et, plus récemment, des drones qui couvrent avec leurs caméras l'étendue en diminution de tous les glaciers des Pyrénées, certains déjà transformés en glaciers. Les cadavres des glaciers du passé sont les nombreux lacs de haute montagne. L'un des témoins les plus spectaculaires de la rapidité avec laquelle disparaissent les derniers glaciers d'Espagne est un lac aux eaux turquoise qui s'est formé en 2015 : Innominato. A 3 150 mètres d'altitude, c'était le plus haut de toutes les Pyrénées. Mais ce plan d'eau a aussi presque totalement disparu, puisque la glace qui servait de barrage a fondu, explique Izagirre.

Les résultats montrent que, même si certaines zones ont accumulé suffisamment de neige pour durer jusqu'à la fin de l'été, les zones où la glace était exposée ont connu des pertes très prononcées, similaires à celles enregistrées au cours des pires années de la dernière décennie. En fait, ces résultats placent l’année 2024-2025 au troisième rang des pires pertes en termes de pertes depuis que les données annuelles sont disponibles, après les années extrêmes de 2021-2022 et 2022-2023.

« Dans une étude récente, nous avons calculé que si des années aussi mauvaises que celle-ci ou les précédentes se répétaient les unes après les autres, la glace disparaîtrait en moins de 10 ans », reconnaît Jesús Revuelto, chercheur du groupe. Évidemment, il y a des oscillations qui feront que cette agonie pourra durer un peu plus longtemps, mais en tout cas « nous parlons de très peu d’années maintenant », souligne-t-il.

Les nouvelles valeurs enregistrées s'inscrivent à nouveau dans la tendance à la baisse qui prédomine depuis des décennies. La combinaison d’hivers aux précipitations variables et d’étés très chauds et prolongés favorise un bilan de masse négatif persistant qui compromet la survie de ces petits glaciers de montagne. Ce comportement confirme l'extrême sensibilité des glaciers pyrénéens, les plus méridionaux d'Europe, mettent en évidence les membres du groupe Cryopyr.