Le squelette de dinosaure découvert en Argentine donne les clés du puzzle de son évolution

Une équipe de paléontologues argentins a découvert à plus de 3 000 mètres d'altitude, dans les contreforts andins, au centre-ouest de la province de La Rioja, le squelette presque complet et pratiquement articulé d'un dinosaure qui vivait il y a environ 230 millions d'années, l'un des plus anciens connus de la planète. Il s'agit d'un fossile censé fournir des indices sur l'énigme de l'évolution des premiers parents des énormes dinosaures au long cou qui ont dominé les périodes du Jurassique et du Crétacé.

Il s'agit d'une nouvelle espèce nommée en l'honneur du vent et de la proximité de la petite ville de Jagüe, et ce serait un ancêtre des grands dinosaures au long cou qui vivaient à la fin du Trias, une étape de grandes transformations des écosystèmes terrestres, marquée par l'émergence des premiers dinosaures et des ancêtres des mammifères. La découverte de ce spécimen et d'autres animaux contemporains a été publiée dans la prestigieuse revue scientifique.

La découverte a eu lieu dans la Quebrada Santo Domingo, dans le département de Vinchina, une zone de haute altitude, balayée par les vents et soumise à des températures extrêmes et changeantes. D'une grande richesse fossile, avec des affleurements de roches d'âges différents et un paysage imposant, il était considéré comme un bassin géologique jusqu'alors inexploré. Au cours des cinq dernières décennies, la majorité de la faune du Trias sud-américain se trouvait dans le bassin Ischigualasto-Villa Unión, partagé entre les provinces de San Juan et La Rioja, dans l'État de Río Grande do Sul (Brésil).

« Lorsque vous trouvez quelque chose comme cela, deux choses se produisent en même temps : la joie absolue de la découverte et la conscience immédiate de tout le travail à venir », explique le paléontologue Jeremías Taborda, chercheur au Centre de recherche en sciences de la Terre (Cicterra) de l'Université nationale de Cordoue et expert en biomécanique informatique.

La découverte

Les premières campagnes de prospection dans le ravin de Saint-Domingue ont commencé en 2015. « À cette époque, nous ne savions pas qu'il y avait des dinosaures dans cet endroit, même si nous partions avec l'idée qu'il pouvait y en avoir », explique Martín Hechenleitner, biologiste et docteur en sciences naturelles de l'Université nationale de La Plata, chercheur au Conicet.

« Nous n'allions pas chercher quelque chose en particulier, nous allions voir ce qu'il y avait parce qu'on ne savait rien ; donc tout ce que nous trouvions était important », explique le paléontologue Taborga.

Un an plus tard, les premiers fossiles du Trias ont été découverts. Et en mars 2018, des signes d’un dinosaure totalement inconnu sont apparus. « Un matin, un de nos collègues (Agustín Martinelli) est tombé sur de petits os de pieds de dinosaures. Nous avons vite compris qu'il s'agissait de phalanges », se souvient Hechenleitner, qui est également conservateur de la collection de paléontologie des vertébrés au Centre régional de recherche scientifique et de transfert technologique de La Rioja (Crilar).

Martinelli, chercheur du Conicet au Musée argentin des sciences naturelles Bernardino Rivadavia, a retracé l'origine de ces phalanges. Il a d’abord identifié un pied articulé avec une jambe qui conduirait plus tard l’équipe de recherche au squelette presque complet. Une partie du crâne, une série vertébrale jusqu'à la queue, les membres antérieurs et postérieurs presque complets et la hanche ont été récupérés sur l'animal.

Pour l’extraire, on a assemblé ce qu’on appelle communément « bochón ». Il s'agit d'une technique par laquelle le bloc de roche contenant le fossile est découpé, enveloppé dans des bandages en plâtre et transporté au laboratoire, où il est ouvert avec des outils de précision. Dans ce cas, le « bochón » a été analysé grâce à un tomographe hospitalier, qui a confirmé que le squelette était presque complet et dans une position anatomique, au moment même où il était mort.

Les travaux scientifiques sur les restes fossiles ont duré plus de deux ans et demi après le processus de nettoyage et de préparation. Il a été étudié os par os, comparé à des espèces déjà connues à la même époque et analysé s'il appartenait à une lignée déjà décrite ou s'il représentait quelque chose de complètement différent.

« Nous estimons qu'il a entre 225 et 230 millions d'années, ce qui en fait l'un des dinosaures les plus anciens du monde », explique Taborda. La découverte est comparable à certaines découvertes faites dans le parc Ischigualasto de San Juan, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, considéré comme l'un des sites paléontologiques les plus riches au monde en termes de thérapsides (reptiles mammifères) et de dinosaures primitifs, ainsi qu'un site unique pour étudier l'histoire de la vie sur Terre.

En Argentine, la découverte de dinosaures a eu lieu principalement dans les provinces de La Rioja et de San Juan et en Patagonie, lieux favorisés par l'élévation de la cordillère des Andes.

une espèce inconnue

C'est un dinosaure primitif présentant deux traits caractéristiques : un cou plus long et une taille plus grande que ses contemporains, confirmant son apparition précoce. Un adulte mesurerait environ deux mètres de long et pèserait entre 18 et 20 kilos. « C'était un animal relativement petit selon l'idée que l'on se fait des dinosaures, mais à cette époque c'était l'un des plus grands dinosaures de son époque », explique Taborda.

En plus de nous permettre d'étudier l'origine et l'évolution des premiers parents des énormes dinosaures à long cou qui ont dominé les périodes du Jurassique et du Crétacé, tels que les géants colossaux, la découverte génère également de nouvelles informations géologiques. Sur la base d'études spécialisées, il est reconnu que les terrains triasiques du nord des contreforts de la Rioja appartiennent à un bassin sédimentaire qui a évolué indépendamment des autres bassins sud-américains de la même période. Cela ouvre la porte à une expansion de l’exploration plus à l’ouest, au milieu de la cordillère des Andes.

« En plus de sa valeur scientifique, la découverte a une importance d'un point de vue social », précise Hechenleitner. Dans la province, on travaille à la création d'un corridor touristique et culturel appelé « la route des dinosaures », qui vise à valoriser les sites paléontologiques de l'intérieur de La Rioja. L'intention est de générer des expériences de visite publique, avec des recréations numériques et le développement du tourisme scientifique. Les chercheurs soulignent que ces types de projets peuvent devenir des alternatives de développement durable pour les petites communautés, certaines comptant moins de 2 000 habitants.

Le fossile est actuellement déposé à Crilar, le dépôt de la ville d'Anillaco dans la Rioja. En Argentine, les fossiles constituent le patrimoine de la province où ils sont collectés.