Fatih Birol (Agence internationale de l'énergie) : « Les centrales nucléaires sont de retour »

Fatih Birol (Ankara, 1958) dirige depuis 2015 l'Agence internationale de l'énergie (AIE), l'organisation liée à l'OCDE, le club des pays riches. Au cours de ces dix années, il a défendu avec véhémence la prolongation de la durée de vie des centrales nucléaires, dans un premier temps comme alternative aux énergies fossiles, clairement en déclin, et dans un deuxième temps, comme complément aux énergies renouvelables. « Malgré leur croissance, ils ne pourront pas, à eux seuls, garantir l'approvisionnement nécessaire à la demande future », a-t-il souligné lors d'un entretien téléphonique après son intervention au XVIIIe Congrès de l'Institut de l'Entreprise Familiale (IEF), qui s'est tenu la semaine dernière à Burgos.

Dans un contexte où l'offre de pétrole et de gaz va diminuer et où les investissements dans les énergies renouvelables ne couvriront pas les besoins énergétiques mondiaux, Birol estime que la solution réside dans l'énergie nucléaire. « Les centrales nucléaires sont de retour. Cela dépendra de l'idéologie de chaque gouvernement ou de la priorité qu'il leur accordera dans sa politique énergétique, mais le retour est inévitable. » Une prédiction qui coïncide avec le réexamen par le gouvernement allemand de la paralysie de ses centrales nucléaires (2024 et 2025 ont été les deux premières où il n'a pas apporté de ressources au système), avec le redoublement de l'engagement de la France à construire davantage de réacteurs et avec la réactivation du débat en Espagne à la suite de la fermeture du réacteur d'Almaraz, initialement prévue pour 2027 et qui pourrait désormais être retardée jusqu'en 2030 si la demande formulée par les trois propriétaires du centrale (Iberdrola, Endesa et Naturgy).

« Un goulot d’étranglement sans précédent »

Quoi qu'il en soit, le directeur exécutif de l'AIE considère que le principal défi à l'avenir ne viendra pas des sources d'approvisionnement, mais des réseaux de distribution. « Si nous ne disposons pas de réseaux sécurisés, il n'y aura pas d'approvisionnement sûr. En 2025, 750 gigawatts de capacité renouvelable installée seront ajoutés dans le monde, ce qui constituera un nouveau record. Mais à cela s'ajoutent 1.700 gigawatts supplémentaires de projets renouvelables qui attendent d'être intégrés au réseau. C'est un énorme défi qui peut provoquer un goulot d'étranglement sans précédent. » Une situation qui n'est pas sans rappeler la panne de courant qu'a connue l'Espagne le 28 avril. « L'épisode de panne en Espagne révèle l'importance des réseaux de distribution et de leur entretien. Et combien il est important de soigner la relation entre les opérateurs, les consommateurs et les producteurs. Il faut savoir la coordonner très soigneusement. C'est le défi le plus important à court terme. »

Birol souligne un autre élément qui, à son avis, mettra à rude épreuve l'équilibre entre l'offre et la demande, à savoir la prolifération des centres de données pour pouvoir déployer adéquatement l'intelligence artificielle (IA), notamment aux États-Unis. « L'IA est le défi le plus important pour tous les pays en raison de la quantité d'énergie qu'elle nécessite. La prolifération de ces centres de données va générer une croissance de la demande sans précédent. Rien qu'en 2024, les besoins énergétiques de ces installations seront équivalents à la consommation du Japon, le quatrième plus grand pays du monde. Comment pouvons-nous résoudre ce problème ? En seulement six ans, la demande en énergie va quadrupler. » L'exécutif de l'AIE estime que pour couvrir cet espace, deux éléments seront nécessaires : d'une part, la contribution des pays qui produisent les plus grandes quantités d'énergie et, d'autre part, la contribution de ceux qui peuvent le faire à faible coût.

Contrôle des minéraux critiques

Il pointe également un autre élément qui pourrait constituer un frein au nécessaire développement des énergies renouvelables dans le futur, qui, selon lui, connaîtront une croissance de 4 650 gigawatts de capacité installée, autant que la production de l'Europe, du Japon et de l'Inde réunis. « Le grand risque est que le contrôle de tous les minéraux essentiels au développement de cette source d'énergie, comme le chrome, le cobalt, le cuivre, le graphite, le lithium ou le nickel, soit entre les mains de la Chine, qui en contrôle déjà 75%. Et cette forte dépendance affecterait non seulement les énergies renouvelables, mais aussi d'autres industries, comme les drones, l'automobile, l'intelligence artificielle et même l'ensemble des chaînes d'approvisionnement mondiales. » Un bon exemple de ce risque s’est produit avec la crise des semi-conducteurs en Asie, dont les principaux composants sont le silicium et le germanium, qui a provoqué une chute de la production automobile en Espagne de 7,5 % en 2021 et une chute de 11,7 % de l’industrie manufacturière en Allemagne, la plus grande de toute l’Europe.

Birol n'évite pas un autre des défis auxquels l'industrie européenne est actuellement confrontée, comme celui de respecter les délais exigeants de la feuille de route élaborée par la Commission européenne pour réduire ses émissions de Co2 et remplacer les sources d'énergie les plus polluantes par des plus vertes, alors qu'en réalité la plupart des pays qui la composent sont actuellement d'énormes consommateurs (et importateurs, comme dans le cas de l'Espagne) de gaz et de pétrole. « L'Europe et l'Espagne disposeront d'une fenêtre d'opportunité à court terme pour profiter de la baisse des prix du gaz, qui pourra être utilisée pour améliorer la rentabilité de leurs entreprises et la croissance de leurs économies, à condition qu'elles tiennent compte des exigences fixées par les politiques conçues depuis Bruxelles dans la lutte contre le changement climatique. » Selon lui, la transition énergétique mondiale a été beaucoup plus lente que prévu pour deux raisons principales. « La première est que la demande énergétique de la Chine a été inférieure aux prévisions et que les besoins de l'industrie automobile ont également été plus limités. »