Feux de forêt : une potentielle crise sanitaire ?

Il y a quelques années, les incendies de forêt ont cessé d'être une actualité sporadique et sont devenus une préoccupation constante. Cela oblige les gouvernements nationaux à agir – au-delà de déterminer si l'incendie était intentionnel ou non et de désigner les responsables – en remettant en question et en modifiant leurs politiques de gestion forestière, de contrôle de la déforestation, de gestion des incendies et d'interdiction des brûlages agricoles. Dans un contexte global où le changement climatique amplifie les incendies de forêt, les administrations locales, acteurs qui restaient jusqu'à récemment en marge de ce débat, repensent le rôle qu'elles doivent jouer dans cette lutte contre les incendies qui surviennent parfois à des milliers de kilomètres.

Traditionnellement, dans les villes mondiales, les discussions sur la qualité de l’air tournaient autour des principales sources de pollution urbaine, à savoir les transports, les déchets et l’énergie. Aujourd’hui, les gouvernements locaux constatent à quel point les incendies annulent leurs efforts pour purifier l’air. Les demandes de financement pour cette émission deviennent récurrentes et prioritaires dans des villes latino-américaines comme Rio de Janeiro, Bogotá, Quito ou Mexico. Les demandes constantes de soutien au partage des « meilleures pratiques » d’autres villes en matière de gestion des incendies sont également frappantes. Et il n’y a pas beaucoup de précédents ou de références : le sentiment de devoir faire quelque chose, mais de ne pas savoir par où commencer, reste flottant dans l’air.

Beaucoup de ces villes d’Amérique latine ne disposent pas des outils de planification et de politique publique nécessaires pour y faire face : leurs plans directeurs sur la qualité de l’air mentionnent rarement des mesures de prévention ou d’atténuation contre les incendies. On comprend également peu la dynamique de ces incendies et la manière dont ils affectent les villes, parfois à des milliers de kilomètres des sources de leur propagation.

Le cas de la Californie est particulièrement alarmant et constitue une indication de ce qui pourrait se produire dans de nombreuses autres régions du monde. L'État de Californie est une référence mondiale pour ses politiques environnementales innovantes : elles ont réalisé des progrès significatifs dans l'amélioration de la qualité de l'air et l'atténuation du changement climatique malgré les réticences et le franc recul du gouvernement fédéral américain sur les questions environnementales. Cependant, cette tendance a commencé à changer au cours des dix dernières années et coïncide avec l'époque où les incendies ont commencé à devenir plus importants : il suffit de rappeler les photos apocalyptiques de ciels orange dans la Bay Area de San Francisco.

Aujourd’hui, nous disposons déjà de données préliminaires sur quelque chose que nous pourrions deviner en voyant ces images : on estime que ces incendies de forêt, en seulement six ans, ont effacé un quart des progrès réalisés en matière de qualité de l’air aux États-Unis.

Ce à quoi nous assistons est également une disparition progressive et constante de cette division artificielle – et erronée – qui était autrefois faite entre le changement climatique et la qualité de l'air : la mauvaise qualité de l'air est, de plus en plus, la conséquence du changement climatique.

En Amérique latine, nous sommes encore loin de pouvoir quantifier les impacts des incendies de forêt sur nos villes, mais nous écoutons et partageons l’inquiétude face à ce nouveau défi auquel nous sommes confrontés et qui nécessite de nouveaux outils politiques et une coordination institutionnelle.

Rio de Janeiro et São Paulo, des villes qui n'ont jamais connu de concentrations inquiétantes de particules fines (PM2,5), ont été fortement touchées par les incendies de forêt en provenance de l'Amazonie, sources situées à environ 1 500 kilomètres de ces villes. Aujourd'hui, l'air de São Paulo est déclaré le plus pollué au monde et il y a quelques mois, le Brésil a annoncé l'état d'urgence en raison d'incendies de forêt. Le pays est confronté à la plus grave sécheresse de son histoire et enregistre un nombre record d'incendies : au moment de la publication, fin août, plus de 50 000 étaient actifs. Ces villes, mal préparées à ces fortes concentrations de PM2,5, ont dû repenser les systèmes d'alerte aux aléas environnementaux et les mesures préventives prises dans ces cas pour protéger les populations. Plus inquiétant encore, beaucoup de ces villes ne disposent pas de systèmes de surveillance de la qualité de l'air pour pouvoir alerter sur des concentrations dangereuses pour la santé des citoyens.

À Quito, en Équateur, une situation similaire se produit : les écoles sont restées fermées pendant plusieurs jours et les autorités appellent les citoyens à éviter de sortir en raison de la mauvaise qualité de l'air. Et l'Équateur est confronté à une vague d'incendies dans huit des 24 provinces du pays, avec un bilan de près de 252 incendies. À cela s’ajoutent les fumées des incendies incontrôlables en Amazonie.

Face à ce problème et à cette préoccupation émergents, nous devons formuler de nouvelles questions scientifiques : que se passe-t-il ? Comment éviter la détérioration progressive de la qualité de l'air dans nos villes à cause des incendies de forêt ? Quel pouvoir politique les villes ont-elles pour réagir aux incendies ? Pouvons-nous être exposés aux fumées des incendies de forêt avant de commencer à en ressentir les impacts sur notre santé ? Cela peut-il devenir une nouvelle crise de santé publique ?

Cela pourrait-il devenir une nouvelle crise de santé publique ?

Les foyers d’incendie se trouvent souvent à des milliers de kilomètres des villes, mais les particules fines se déplacent loin et rapidement.

Nous avons quelques indications : les incendies d’août 2020 en Californie ont donné lieu à un nombre record de 30 jours d’alertes de mauvaise qualité de l’air dans la région de la Bay Area. Les médecins ont signalé une augmentation de 43 % des crises cardiaques et des problèmes cardiovasculaires, ainsi qu'une augmentation de 12 % des hospitalisations. C’est ce que nous appelons des effets aigus à court terme. Avec des effets à plus long terme ou chroniques, on estime que ces 30 jours de mauvaise qualité de l’air auraient pu entraîner la mort prématurée de milliers de personnes. À ce qui continue d’arriver à notre corps longtemps après que les forêts cessent de brûler, s’ajoute un effet cumulatif : quelle quantité de fumée de feu allons-nous inhaler tout au long de notre vie ?

Preuve supplémentaire : en 2017, aux États-Unis, une communauté a été exposée à de fortes concentrations de PM2,5 provenant d'incendies pendant six semaines. Cette communauté a bénéficié d'un suivi médical pendant deux ans : après un peu plus d'un an, on a commencé à constater un déclin des fonctions pulmonaires de ces habitants.

Pour mesurer, dans certaines régions du Brésil, on estime que les habitants ont été exposés, entre 2010 à 2019, à six mois de mauvaise qualité de l'air par an, en grande partie due aux incendies de forêt. Nous disposons d'autres données, également du Brésil : au plus fort des incendies, en août 2019, il y a eu une augmentation de 65 % des hospitalisations. Nous ne connaissons toujours pas les effets chroniques.

Nous avons besoin de recherches – et de financements – à long terme pour pouvoir suivre les impacts sur les populations touchées. Mais une chose est claire : l’exposition aux fumées d’un incendie a un impact négatif sur la santé humaine, avec un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral, de complications pendant la grossesse et l’accouchement, de problèmes de santé mentale et de certains types de cancer.

Les incendies obligent la gouvernance climatique à devenir plus complexe : les maires des villes mondiales devront jouer un rôle de plus en plus central et vocal dans la géopolitique nationale pour parvenir à une meilleure coordination avec les autres niveaux de gouvernement. En fin de compte, dans la plupart des pays, c'est le niveau national qui est responsable de la politique forestière et des mesures de lutte contre les incendies. Dans des pays comme le Mexique et le Brésil, le démantèlement progressif de la politique forestière et de son financement accentue le problème.

À cela s’ajoute le changement climatique : des températures plus élevées, des précipitations plus courtes ou changeantes ont prolongé les saisons des incendies ; des incendies alimentés par des espèces très exotiques comme l’eucalyptus, experts en détonation, propagation et entretien des flammes.

Au loin, dans nos villes, nous suivons le pouls des incendies au rythme de l'activation des contingences dues aux PM2,5. Et concernant l’ozone, il ne faut pas l’oublier : plus les températures sont élevées, plus les pics de ce polluant le seront également.