La révolution de la roche verte
Lorsque j’ai commencé à préparer mon entretien avec le géologue Estibalitz Ukar, Internet était prêt à me boycotter. J'ai tapé « roches mafiques » dans Google et le moteur de recherche m'a proposé des résultats pour ; J'ai tapé « Esti Ukar » et YouTube m'a proposé des résultats pour « stimuler » les bébés allaités et la prostate ; J’ai recherché le minéral « olivine » et Amazon m’a proposé un déodorant sans aluminium, ainsi que plusieurs marques d’huile d’olive.
Je venais d'assister à une conférence du Dr Ukar à l'Université du Texas à Austin sur la « Révolution des Roches Vertes », dans laquelle elle présentait les vertus de certains silicates verts, riches en nésium et en erro (les roches) et très abondants dans le la croûte terrestre, pour atteindre trois objectifs simultanés : capturer le carbone atmosphérique (une stratégie industrielle pour atténuer le réchauffement climatique), obtenir de l'hydrogène (excellent carburant pour l'aviation, la navigation et le stockage électrique) et extraire le nickel, le cobalt et d'autres minéraux essentiels à la civilisation électrifiée dans laquelle nous vivons.
Je n'ai jamais été un techno-optimiste face à l'urgence climatique, mais l'exposition d'Esti Ukar m'a suscité un certain enthousiasme et une certaine curiosité. Je lui ai demandé une interview non seulement parce que je souhaitais développer le potentiel « révolutionnaire » des roches vertes, mais aussi pour savoir comment il en était arrivé à la géologie, une science très importante qui n’a pas le prestige médiatique de l’astrophysique ou des neurosciences. Je souhaitais rencontrer une géologue, comprendre son parcours et ses motivations.
Grâce à sa chaleur extravertie, nous sommes entrés pleinement dans sa vocation de géologique : « Au lycée, m'a-t-il dit en adaptant son vocabulaire à mon identité mexicaine, les catastrophes naturelles me fascinaient ». Elle a précisé qu'elle n'était pas fascinée par leurs effets dévastateurs mais plutôt par la compréhension des puissantes causes des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Lorsqu'elle a révélé à sa famille qu'elle envisageait de se consacrer à l'étude de la Terre, ils lui ont dit : « non, comment vas-tu devenir géologue en Espagne, qu'est-ce que tu vas faire de ta vie ? En tant que diplômée en littérature hispanique, je me sentais très identifiée à elle. Son grand-père avait prédit que ses parents devraient la soutenir pour le reste de sa vie, mais elle a insisté : « Je me suis battue et je me suis battue et j'ai dit 'non, je veux être géologue.' «J'étais très intéressé par la recherche.»
Il a étudié à l'Université du Pays Basque, les trois premières années en basque. Attiré par cette langue ancienne et mystérieuse du nord-ouest ibérique, je n'ai pas pu résister à la tentation impertinente de lui demander quelques mots : « nous appelons le rocher, un volcan est une montagne de feu qui n'a rien à voir avec aucune autre langue, et fils des tremblements de terre, la peur de la terre, est « terre » et est « peur ». Nous, Mexicains, connaissons malheureusement les frayeurs que nous donne la Terre en raison de la subduction de la plaque tectonique du Pacifique sous celle de l’Amérique du Nord.
Une fois ma morbidité lexicale satisfaite, nous avons poursuivi sa carrière scientifique.
« J'ai toujours beaucoup aimé les pierres, lire l'histoire de la Terre à travers elles, savoir où ces roches sont passées pour arriver là où elles se trouvent aujourd'hui et ce qu'elles peuvent nous dire sur les processus qui se produisent sur Terre. » Il a terminé sa formation scientifique aux États-Unis, où un professeur lui a fait découvrir les schistes bleus et les élogites, « des roches de haute pression – précise-t-il – qui se forment dans les zones de subduction, et je suis tombé amoureux de leur beauté ; Ce sont des roches bleues et contiennent de superbes minéraux, et je suis aussi tombé amoureux des processus, de ce que cela signifie qu'une roche a atteint trente kilomètres de profondeur et que maintenant vous l'avez ici sur la plage.
Je suis assez néophyte en géologie, et je n'avais jamais cessé de penser à ces voyages épiques des roches qui descendent dans les profondeurs de la planète que nous, les humains, ne connaîtrons jamais et reviennent à la lumière pour nous raconter ce dont elles ont été témoins lors de leur passage. les abîmes. Comme Dante revenant des Enfers, les rochers nous racontent une comédie d'envergure cosmique.
Enfin, nous entrons dans le vif du sujet : la relation d'Esti Ukar avec les roches vertes a commencé par quelques petites listes (en les recherchant sur Google, j'ai fait l'erreur de les écrire avec un b élevé et les résultats m'ont amené à rencontrer une multitude de femmes nommées Lis Benitez), « des morceaux de croûte et de manteau océaniques qui sont désormais piégés dans le continent » et qui sont naturellement carbonatés.
« Pendant la pandémie, ils m'ont envoyé quelques échantillons d'Oman à analyser : spectaculaire. » Plus tard, un collègue l'a contactée avec un directeur du Département américain de l'énergie qui « travaillait sur la séquestration du carbone dans les roches ultramafiques avec des applications minières… c'est à ce moment-là que toutes les roches d'Oman et comment elles présentent des fractures carbonatées lui sont venues à l'esprit ». C’est la situation idéale pour faciliter l’extraction de ces matériaux des roches (qui font référence aux métaux nécessaires à la fabrication des batteries et à de nombreux autres usages industriels), car ils se fracturent naturellement dans le sous-sol. En introduisant du carbone dans les roches (dissous dans l’eau), la réaction chimique décompose les roches et facilite l’extraction de leurs précieux composants. « Nous l'avons proposé et ils nous ont donné le financement ; Nous avions déjà deux des trois ingrédients de la révolution : la séquestration du carbone avec les métaux ; et puis en jouant un peu en laboratoire, nous avons réalisé que nous produisions de l'hydrogène, et en même temps c'est à ce moment-là que le thème de l'hydrogène naturel et géologique a commencé à prendre beaucoup de force, et nous avons commencé à jouer avec l'idée que tout aussi nous stimulons la séquestration du carbone en quelques heures nous pouvons également contribuer à générer de l'hydrogène à basse température en quelques heures et il semble que oui : nous travaillons à trouver la meilleure façon de faire les trois choses sans endommager l'environnement, en la manière la plus efficace possible ».
Au cours de notre conversation, nous avons abordé quelques détails de la serpentinisation (un processus dérivé de la filtration de l'eau dans la roche, très différent du « viboreo » mexicain), qui génère de l'hydrogène et peut réduire considérablement les coûts d'extraction des minéraux critiques. L’exploitation minière est une industrie infernale à plus d’un titre, puisqu’en plus d’extraire des matières premières du monde souterrain, elle a historiquement conduit à un travail dans des conditions inhumaines, à une dépossession territoriale et à une dévastation sauvage ; Cependant, il ne pourra pas être aboli tant que nous aurons besoin d’intrants minéraux pour fabriquer des maisons, des infrastructures et des technologies biomédicales et informatiques. Il est donc urgent de développer des procédés d’extraction moins nocifs.
Depuis que j'ai entendu la conférence d'Ukar, par exemple, j'ai été intéressé par sa position prudente concernant l'intervention dans les fonds sous-marins. « Je commencerais par le continent, me dit-il alors qu'on parle de séquestration souterraine du carbone par injection de fluides, tout simplement parce que si vous injectez de l'eau dans un réservoir que vous connaissez bien, que vous contrôlez, il n'a pas d'aquifère. à proximité, le « Les dégâts que vous pouvez générer si quelque chose ne va pas, si vous laissez échapper un peu de CO2, sont minimes, comparés à ce que vous pourriez faire aux fonds marins si quelque chose ne va pas, et nous savons que les fonds marins contrôlent beaucoup de choses. »
Le respect des fonds marins devrait également s'appliquer dans le domaine de l'exploitation minière sous-marine, qui commence déjà à se développer (actuellement, le gouvernement mexicain est impliqué dans un procès avec une société minière sous-marine intéressée à explorer les fonds marins de Baja California Sur). « On ne comprend pas assez bien les conséquences », répond-il lorsque j'aborde ce sujet en dehors de sa spécialité : « Je vous dirais qu'au lieu d'accélérer et de commencer à le faire sans savoir (exploiter les fonds marins), arrêtez, attendez, étudiez-le.” , apprenez, et quand vous arrivez à la conclusion que les dommages seront inférieurs aux bénéfices, alors vous le faites, mais en attendant, vous pouvez faire autre chose, vous n'avez pas à vous soucier des fonds marins. . Il m'explique aussi qu'en l'absence de découvertes de nouveaux gisements de minéraux critiques, ils tentent de profiter de la roche déjà traitée pour récupérer du nickel et du cobalt (parmi beaucoup d'autres métaux) qui ne sont souvent pas séparables mécaniquement mais le sont chimiquement : « Je dirais : retraitez vos déchets avant de salir l'océan », conclut-elle avant de rire, amusée par la simplicité raisonnable de ses conseils.
Pour laisser tranquille le fond des océans, il est également conseillé d'améliorer les techniques d'exploitation minière continentale, afin que les processus qu'elle et ses collègues expérimentent puissent contribuer à protéger les 70 % de la surface de la Terre qui se trouvent sous la mer. À l'heure actuelle, Ukar et ses collègues lancent un projet pilote visant à injecter du carbone dans le sous-sol d'une zone marécageuse du centre de l'Ontario, au Canada, dont les roches ultramafiques sont riches en métaux utiles.
Nous ne savons pas ce qui sortira de cette révolution minérale, mais nous avons tout intérêt à y prêter attention. Leurs promesses ne sont pas une raison suffisante pour ne pas s’inquiéter de la crise écologique aux multiples facettes dans laquelle nous sommes impliqués, mais rencontrer des scientifiques brillants et engagés comme Esti Ukar m’aide à conserver l’esprit nécessaire pour surmonter les défis de notre temps. Après avoir dit au revoir, je pars avec l'espoir que de nombreux jeunes tomberont amoureux comme elle du pouvoir caché de la Terre et décideront de consacrer leur vie à la géologie et de lutter pour un avenir écologiquement viable.
