« Hyde Park ressemble au désert de Dubaï » : la sécheresse transforme les parcs verts de Londres en terres arides

Londres est considérée comme la capitale européenne avec le plus grand volume d'espaces verts, mais la sécheresse qui frappe une grande partie du Royaume-Uni cet été, la troisième en cinq ans, a transformé les célèbres parcs de la ville, ainsi que d'autres espaces verts historiquement du sud de l'Angleterre, en paysages désertiques et arides, plus typiques de la pampa que de ceux des pays d'Europe du Nord. Le mois dernier a été particulièrement extrême, le mois de juillet le plus sec en Angleterre et au Pays de Galles depuis le début des statistiques en 1836. Dans le sud de l'Angleterre, l'impact est allé encore plus loin, juillet étant devenu le mois le plus sec de son histoire, avec un résidu de 1 % de la moyenne à long terme des précipitations enregistrées.

Le manque d’eau, combiné à une chaleur exceptionnelle et à un ensoleillement sans précédent (l’Angleterre et le Pays de Galles ont connu le mois le plus ensoleillé jamais détecté en juillet), a transformé le vert anglais traditionnel en un paysage aux teintes ocres, dans lequel l’herbe ressemble à de la paille. Et cela, dans les cas où cela reste, puisque se promener aujourd'hui dans l'un des parcs historiques de Londres, situés dans les anciens terrains de chasse de la monarchie, comme Hyde Park, Greenwich Park ou Richmond Park (le plus grand du réseau des parcs royaux, qui couvrent près de 2 000 hectares), signifie marcher sur des surfaces argileuses, un désert de poussière et de terre dans lequel il est difficile d'imaginer que l'herbe poussait autrefois.

La surprise des Londoniens devant ce panorama insolite dans leurs parcs verdoyants et frais a inondé les réseaux de vidéos et de photos montrant le désert qu'ils sont devenus. « Assez sauvage, Hyde Park ressemble à un désert », a déclaré un utilisateur de X. « Il s'est transformé en désert de Dubaï », insiste un autre.

La moitié de l’Angleterre et tout le Pays de Galles sont officiellement en proie à la sécheresse. Sept zones ont connu des restrictions telles que celles imposées sur l'utilisation des tuyaux d'arrosage en vigueur depuis deux semaines, affectant 23 millions de personnes. Le pays a accumulé quatre vagues de chaleur et, même si la température de 40 degrés enregistrée pour la première et unique fois en 2022 n'a pas été atteinte, la concaténation de journées avec des thermomètres extraordinairement élevés, ainsi que l'absence de précipitations, ont accéléré l'évaporation de l'eau. Plus le mercure monte, plus l’eau disparaît du sol et de la végétation, contribuant ainsi aux paysages désertiques dans lesquels se sont transformés les parcs et jardins.

Le régime climatique de cette année présente des contrastes particulièrement prononcés dans le sud, qui a connu une transition spectaculaire d'un hiver très humide à un été sans précédent en raison de la chaleur et de la sécheresse. Les températures ont dépassé les 30 degrés pendant douze jours consécutifs et, bien que les chiffres semblent tolérables par rapport à une grande partie de l'Espagne, les infrastructures du Royaume-Uni, y compris les maisons, sont conçues pour retenir la chaleur, de sorte que la sensation thermique est plus élevée.

Les effets de la désertification particulière de Londres sont particulièrement préoccupants, car les espaces verts jouent un rôle crucial pour contrer la densité de population croissante et la pollution considérable d'une métropole qui, malgré l'adoption de mesures pour réduire la pollution, continue d'enregistrer un volume élevé d'émissions.

Le nouveau ton paille ne passe guère inaperçu dans les parcs, les surfaces protégées et sportives. À Londres, les habitants et les touristes tentent de continuer à profiter des 3 000 parcs et espaces verts publics à leur disposition, soit environ 40 % de la superficie totale de la ville, mais la disparité par rapport à il y a à peine un an est choquante. Les images aériennes prises par le photographe Jason Hawkes, qui a plus de 35 ans d'expérience dans la capture de la capitale vue du ciel, reflètent le contraste brutal entre une photographie prise à Hyde Park ces derniers jours et le même point il y a douze mois : la première révèle un terrain vague jaunâtre, tandis que la seconde est un carré vert.

Cette tendance a également transformé la presse britannique en un bulletin météorologique particulier et il ne se passe pratiquement pas un jour sans qu'un journal ne publie une photo des conséquences en première page. Cette même semaine, l'un des tabloïds montrait une image aérienne inquiétante de bétail déplacé dans une étendue sèche et jaunâtre du comté de Kent (au sud-est du Royaume-Uni) et incitait à spéculer sur la question de savoir s'il s'agissait du Far West des États-Unis ou du territoire historiquement connu sous le nom de « jardin de l'Angleterre ». Le Bureau de météorologie estime que la crise climatique rendra les étés britanniques 60 % plus secs d'ici 2070 par rapport aux années 1990.

L'absence de pluie, 7 % de la quantité habituelle en Angleterre en juillet, se remarque également dans le déclin des rivières et des lacs. La Tamise, le plus long fleuve d'Angleterre, a enregistré son débit le plus bas de l'histoire et, si pour l'instant il n'y a aucun risque pour l'approvisionnement en eau destinée à la consommation humaine, c'est grâce aux précipitations record enregistrées au cours du premier semestre, qui ont laissé des réserves proches des niveaux attendus à cette époque de l'année. Le problème est qu'au Royaume-Uni, aucun nouveau barrage n'a été achevé depuis 1992, une demande du secteur agricole, qui nécessite de travailler main dans la main pour profiter des périodes humides.