Identifier le syndrome du nez blanc dans les chauves-souris Oaxaca

Un groupe de chercheurs spécialisé dans l'étude des chauves-souris découverte à Oaxaca la présence d'une maladie exclusive de ces animaux, appelée syndrome du nez blanc, et qui n'avait été documenté que dans des spécimens qui habitent l'Amérique du Nord. La conclusion s'est produite dans certaines grottes de la municipalité de San Pedro Molinos, une population située à 211 kilomètres de la capitale de l'État, dans la région de Mixteca.

Le professeur Miguel Briones-Salas, chercheur au Centre interdisciplinaire de recherche pour le développement intégral régional Oaxaca du National Polytechnic Institute (IPN), alerte sur les implications de la présence de cette maladie dans la chiroptère (nom scientifique de ces animaux).

« Alors que la maladie, causée par un champignon, n'affecte que les chauves-souris – leur causant des dommages à la peau, aux membranes et en les faisant progresser progressivement – ce fait a un impact biologique sur la régénération des forêts et des jungles, ainsi que dans le contrôle des ravageurs et de la pollinaison des cumbers », prévient-il.

Oaxaca est l'entité avec la plus grande diversité de chauves-souris au Mexique, en enregistrant 94 espèces des 146 présents dans le pays. Parmi eux, il y a trois hématophages, c'est-à-dire qu'ils se nourrissent de sang de bétail. Pendant ce temps, dans le monde entier, plus de mille espèces sont identifiées.

Le syndrome du nez blanc insiste sur le spécialiste, n'affecte que les chiroptères. Ainsi, il cherche à éviter une plus grande stigmatisation contre ces mammifères ailés, déjà associés à des émetteurs de rage.

Un champignon qui profite de la léthargie

Le champignon qui les attaque () profite du moment où ils se trouvent dans la période de léthargie ou d'hibernation, car leurs défenses diminuent. Cela les affecte en générant une couche de coton blanc sur le nez – d'où leur nom – puis étendus par leurs ailes et leurs muscles, jusqu'à ce qu'ils soient paralysés.

Bien que ce soit la première fois que la présence de la maladie dans une zone tropicale du Mexique est documentée, elle a d'abord été enregistrée en 2006 dans des communautés de chauves-souris du Texas, d'où elle s'est propagée au sud du continent.

Gabriela Elena Medina Cruz, étudiante au doctorat et qui a réussi à isoler la souche et à l'identifier par le biais de techniques morphométriques et moléculaires, indique que la découverte a été enregistrée lors du travail d'écologie avec des populations dans la région de Mixteca. Elle et son équipe ont réalisé que plusieurs individus étaient infectés par l'agent pathogène et ont fait les tests avec la collaboration de chercheurs des universités autonomes nationales du Mexique (UNAM), Metropolitan Autonomous (UAM) et le Yucatan autonome (Uady), ainsi que par une laboratoire privée.

Les dommages possibles que le champignon pourrait causer dans les communautés des chauves-souris du néotropique de l'Amérique (du centre du Mexique au sud), sont toujours en train de rechercher et de documentation. Cependant, l'étudiant coïncide avec Briones-Sails en avertissant que les effets se produiront principalement dans les différentes espèces qui polliniseront les agaves et contrôlent les insectes ravageurs.

Pollinisateurs et contrôleurs

Parmi les multiples tâches biologiques que les chauves-souris sont en charge, il y a la pollinisation des agaves sauvages, largement utilisées dans la production de mezcal à Oaxaca. Selon le rapport 2024 du Conseil mexicain Regulatory of Mezcal Quality, l'État produit 90,5% des plus de 12 millions de litres de la boisson dans tout le pays. Et bien que le même conseil souligne que 86% du mezcal provient de la variété de Maguey Espadín (), qui est reproduit dans les pépinières, 13% laissent des Magueyes sauvages tels que Tobalá, Cuish, Cenizo, Papalote et d'autres dans lesquels les chauves-souris interviennent dans leur reproduction.

Briones-Sallas rappelle que ces animaux contribuent également au contrôle des ravageurs en santé agricole et publique, car ils mangent des moustiques qui, dans le sud du Mexique et à Oaxaca, peuvent être des vecteurs de dengue, de Zika et de Chikungunya. « De même, les chauves-souris sont des disperseurs de graines qui permettent la régénération des forêts et des jungles. De plus, ils se nourrissent de la viande de lézard et même des souris, aidant à contrôler leurs populations. »

Étant le premier rapport du syndrome du nez blanc dans les chauves-souris Oaxaca, Medina ajoute qu'il existe des enquêtes sans fin en attente, parmi lesquelles pour trouver comment le champignon est arrivé – on pense que c'était peut-être par les chauves-souris migrateurs – comment elle affecte les espèces de l'État et comment tant de choses ont été étendues.

L'enseignant, en revanche, en profite et fait appel à la Mexican Mastozoology Association pour rejoindre ce défi et faire des collections intentionnelles pour détecter où se déplace le champignon. Il s'assure que, bien que la maladie soit mortelle, jusqu'à présent, un taux de mortalité élevé n'est pas identifié dans les chauves-souris dans la grotte où elle a été trouvée. « Sans aucun doute, » prévient-il, « le chemin de la recherche est long. »