Il est temps de recycler les premiers moulins et panneaux obsolètes

Au cours des cinq prochaines années, l’Espagne et l’Europe seront confrontées à une avalanche de déchets résultant du premier déploiement majeur d’énergies renouvelables. Il s'agit notamment des éoliennes et des panneaux solaires installés à la fin des années 1990 et tout au long des années 2000, qui approchent désormais de la fin de leur durée de vie utile. Le secteur est donc confronté à l’un de ses plus grands défis environnementaux : gérer et recycler des centaines de milliers de tonnes de matériaux, dont beaucoup sont précieux et d’autres très complexes et difficiles à récupérer.

« Les déchets que nous gérons actuellement proviennent principalement de mauvaises installations, de casses ou d'accidents météorologiques qui font que les panneaux sortent du système plus tôt que prévu. Mais le volume qui sera généré dans les années à venir sera énorme », déclare Gonzalo Torralbo, directeur des relations commerciales et institutionnelles de Recyclia, la plateforme qui regroupe les principales fondations environnementales espagnoles dédiées au recyclage des déchets électroniques et des batteries.

Pour illustrer l'ampleur du défi, Torralbo précise qu'au cours des dernières décennies, une capacité de près de cinq gigawatts (GW) d'énergie photovoltaïque a été installée dans notre pays. Chaque mégawatt (MW) implique environ 80 tonnes de panneaux solaires, ce qui représente jusqu'à 400 000 tonnes de déchets potentiels d'ici 2030, un chiffre qui dépasse de loin la capacité de recyclage actuellement disponible en Espagne. « Il faudra donc développer de nouvelles usines de recyclage spécifiques à ce flux croissant », prévient-il.

éléments compliqués

Le cas de l’énergie éolienne est similaire, mais avec un obstacle supplémentaire : les pales des éoliennes sont constituées de matériaux composites difficilement recyclables, comme les fibres de verre, le carbone et les résines polymères. Selon Juan de Dios López, directeur technique de l'Association des entreprises éoliennes (AEE), même si actuellement entre 85 et 90 % du poids total d'une éolienne est récupéré – y compris la fondation, la tour et la nacelle – les pales restent le maillon le plus complexe de la chaîne de recyclage.

« Il faut tenir compte du fait que l'impact des déchets provenant des pales des anciennes éoliennes ne présente aucun risque environnemental », précise López. Et il ajoute : « Comparativement à d'autres types de déchets industriels ou de produits de consommation que nous utilisons dans la vie quotidienne, les pelles sont chimiquement inertes et, par conséquent, ne sont pas toxiques, elles ne produisent pas de lixiviat qui pourrait être nocif pour l'environnement, comme c'est le cas avec d'autres déchets. »

Elle reconnaît cependant que ces composants d’éoliennes sont des déchets très volumineux dont la gestion est pour le moins complexe. C'est pourquoi il souligne que la mise en œuvre de mesures d'économie circulaire est devenue une priorité pour le secteur éolien, dans le but de réduire son empreinte écologique et de promouvoir sa durabilité. Ces initiatives incluent le développement de pales plus écologiques, la réutilisation d'éoliennes en bon état sur les marchés de seconde main et le recyclage avancé des matériaux par des procédés mécaniques, thermiques et chimiques.

Dans ce dernier domaine, EnergyLoop, une entreprise promue par Iberdrola et FCC basée à Navarre, a franchi une étape significative en ouvrant en juin de cette année une usine capable de traiter 10 000 tonnes de pales par an. « Nous incorporons déjà ce matériau recyclé dans la fabrication du ciment, en remplaçant les matières premières minérales – argile, calcaire – nécessaires dans sa composition, avec une réduction significative de l'empreinte carbone. Nous sommes également en pourparlers avec d'autres partenaires potentiels pour explorer de nouvelles utilisations des matériaux récupérés, comme la production de composants à base de polymères », déclare Federico Sanmartín, PDG de l'entreprise.

Ils ne sont pas les seuls à s’attaquer au problème. D’autres entreprises espagnoles s’engagent également en faveur de la circularité, en explorant des itinéraires alternatifs. Le directeur technique de PREPA souligne le cas de Surus Inversa, qui évalue les actifs éoliens pour déterminer la viabilité de prolonger leur cycle de vie. Cette entreprise a géré le démantèlement de parcs tels que Malpica, Zas et Corme en Espagne, en réutilisant une partie des composants dans d'autres installations. Il mentionne également Spares in Motion, une plateforme internationale qui met en relation acheteurs et vendeurs sur le marché des pièces détachées et de l'après-vente pour éoliennes.

Dans le même temps, des propositions technologiques émergentes ont émergé comme les éoliennes sans pales, développées en Espagne par la société Vortex Bladeless. Ces structures cylindriques captent l'énergie éolienne par oscillations, ce qui élimine bon nombre des inconvénients associés aux éoliennes classiques : moins d'impact visuel, moins de bruit et une maintenance réduite.

« C'est une technologie très intéressante, tout semble être des avantages », déclare Luis Cano, directeur du Centre de développement des énergies renouvelables Ciemat. Cependant, il prévient que cela reste confronté à des défis importants, car les éoliennes sans pales profitent des rafales de vent grâce aux vibrations et leur mouvement est minime par rapport à une éolienne conventionnelle. « Pour rivaliser avec des technologies telles que le photovoltaïque ou l'énergie éolienne traditionnelle, elles doivent être rentables, durables et nécessiter peu d'entretien. Mais atteindre cet équilibre n'est pas facile », souligne-t-il.