Il s'agit d'USAT 1, le premier nanosatellite développé par une université publique argentine

Alors qu'ils attendent avec impatience le lancement d'Atenea, le satellite argentin qui participera à la mission de la NASA sur la Lune et au développement duquel ils ont également travaillé, les ingénieurs et les étudiants de l'Université nationale de La Plata (UNLP) de Buenos Aires célèbrent une autre réussite spatiale : ils viennent d'achever USAT 1, le premier nanosatellite entièrement construit dans le cadre d'une université publique argentine.

« Il est très difficile de décrire le sentiment de savoir que ce que vous avez fait est en orbite et passe au-dessus de votre tête », explique Marcos Actis, ingénieur aéronautique et doyen de la faculté d'ingénierie de l'UNLP, qui rêvait d'être astronaute lorsqu'il était enfant.

USAT 1 est un CubeSat développé par des chercheurs du Centre de technologie aérospatiale (CTA) et du groupe Systèmes électroniques de navigation et de télécommunications (SENyT). Il a déjà passé tous les tests et la prochaine étape consiste à le déplacer en Espagne, où la société UARX l'intégrera dans un conteneur dans lequel il voyagera dans l'espace. Ensuite, il ira aux États-Unis pour un lancement par SpaceX, prévu en juin.

« Si l'USAT n'avait pas existé, Atenea n'aurait pas pu être créée au moment où elle a été créée », explique Ramón López La Valle, chercheur au SENyT. Bien qu'Atenea ait été fabriqué par sept institutions argentines, la proposition soumise pour remporter le concours de la NASA était basée sur la conception et les avancées de l'USAT.

Selon ses développeurs, construire son propre satellite permet d'avoir la souveraineté spatiale, de réduire les coûts – l'investissement était de près de 70 000 dollars, tandis qu'en acheter un à l'étranger coûte environ 200 000 -, de former des professionnels hautement qualifiés et de fournir des services technologiques à d'autres pays de la région.

« Si un établissement d'enseignement d'Amérique du Sud souhaite entrer dans le monde des CubeSats, il pourrait acquérir notre développement à un prix bien inférieur à celui du marché », explique López La Valle. « Je le vois donc comme un renforcement régional de l'accès à l'espace. »

Le premier des cinq

Le satellite universitaire a commencé à prendre forme en 2021, sur la base de la thèse de l’ingénieur Sonia Botta, membre du CTA et coordinatrice du projet. Après avoir exploré les besoins des utilisateurs potentiels, ils ont décidé de fabriquer une série de cinq CubeSats, chacun transportant différentes charges utiles à tester dans l'espace.

USAT 1 pèse quatre kilos, mesure 10x10x34 centimètres et a la forme de trois cubes empilés. Il s'agira de tester des techniques d'observation de la Terre qui, grâce aux signaux GNSS – positionnement géospatial -, permettront de collecter des données telles que la pression atmosphérique, l'humidité du sol et les caractéristiques de la végétation.

Le groupe CTA a fabriqué la structure, l'ingénierie des systèmes et les batteries, tandis qu'au SENyT, ils ont réalisé l'ordinateur de bord, les systèmes de communication et le contrôle d'orientation du satellite. Ils ont également bénéficié de l'aide d'autres institutions publiques, comme la Commission nationale de l'énergie atomique (CNEA) – qui a fabriqué les panneaux solaires – et l'Institut argentin de radioastronomie (IAR).

« La meilleure chose, c'est lorsque nous avons assemblé les pièces et que nous avions l'incertitude de savoir : « est-ce que ça va marcher ? », « est-ce que quelque chose va brûler ? » Et voir que tout fonctionnait a été pour moi le moment le plus heureux », déclare Santiago Rodríguez, chercheur au SENyT.

Facundo Pasquevitch, membre du CTA, souligne : « Le groupe humain est essentiel car il faut de nombreuses heures d'efforts et d'apprentissage de ses erreurs. Pour que ces projets aboutissent, il est essentiel qu'il y ait une bonne équipe.

Un long chemin vers le paradis

Fabriquer un satellite ne peut pas être réalisé du jour au lendemain. Ce sont des projets à long terme, qui nécessitent un investissement important en ressources économiques et humaines. Dans les pays d’Amérique latine, maintenir cet investissement à travers des changements de gouvernement constitue un défi.

Sous la présidence de Javier Milei, le système scientifique et universitaire argentin traverse une grave crise budgétaire. Selon un rapport du Centre ibéro-américain de recherche en science, technologie et innovation (CIICTI), au cours des deux premières années de gouvernement, le système scientifique a perdu sept chercheurs par jour. Dans le même temps, la loi sur le financement des universités, approuvée en octobre, n'est toujours pas appliquée.

L'USAT 1 a pu surmonter les difficultés car il a été financé grâce aux ressources générées par le CTA grâce aux travaux de transfert, tandis que le lancement – qui coûtera 100 000 dollars – sera financé grâce aux ressources de l'UNLP et à une subvention de l'ancien ministère de la Science, aujourd'hui rétrogradé au rang de sous-secrétariat.

« Le contexte est mauvais. Les enfants partent à l'étranger parce que les salaires sont bas et les appels ne s'ouvrent pas. Sonia est une ressource humaine extraordinaire, l'humilité et la passion qu'elle a pour son université font qu'on l'a ici aujourd'hui, mais c'est de plus en plus difficile de retenir les professionnels », déplore Actis, qui espère que l'industrie spatiale « ne fasse pas la même chose que l'aéronautique ».

La prochaine étape de la course spatiale de l'USAT 1 est de se rendre en Galice, en Espagne, où la société UARX – fondée par les ingénieurs aérospatiaux argentins Yanina Hallak et Andrés Villa – le montera sur un véhicule de transport orbital appelé Ossie. « C'est comme s'il s'agissait d'un bus qui transporte de nombreux satellites à l'intérieur. Celui-ci est placé dans la fusée et, lorsqu'il est lancé, le 'bus' libère les satellites », explique Pasquevitch.

En attendant le lancement, prévu en juin, les chercheurs de l'UNLP commenceront à travailler sur USAT 2 et peaufineront une station terrienne qu'ils ont installée à la Faculté. « Nous devons avoir notre antenne prête à recevoir leurs communications », explique Rodríguez. « La première chose est la suivante : essayez de l'écouter et de voir qu'il va bien, qu'il fait tout ce qu'il a à faire. »