Ils identifient une nouvelle lignée génétique du centre de l'Argentine qui persiste depuis 8 500 ans

Une enquête bioanthropologique menée par des experts argentins, en collaboration avec l'Université Harvard, a révélé l'existence d'une nouvelle lignée génétique inconnue jusqu'à présent, qui identifie une ascendance spécifique au centre de l'Argentine. Ces résultats, récemment publiés par la revue Nature, constituent une contribution significative aux domaines de la paléogénomique, de la bioanthropologie et de l'histoire évolutive des populations humaines.

Rodrigo Nores, biologiste, docteur en sciences chimiques et chercheur au Conseil national de recherche scientifique et technique (Conicet) de l'Institut d'anthropologie de Cordoue, avec près de 70 auteurs (dont la moitié argentins), a déterminé une ascendance vieille de 8 500 ans qui persiste jusqu'à nos jours dans le sud du continent américain.

Pendant longtemps, la carte de l’histoire évolutive de l’Amérique du Sud a été divisée en trois grandes composantes génétiques : andine, amazonienne et patagonienne. Le centre du territoire argentin actuel est resté dans une zone grise dans les anciens enregistrements ADN.

« On ne savait rien de cette zone située au milieu de ces trois grandes composantes. Nous caractérisons actuellement une quatrième composante génétique pour l'Amérique du Sud », souligne Nores. Nicolás Pastor, biologiste et professionnel de soutien au Conicet, souligne que la recherche « complète une région qui était sous-représentée ou vide en termes de ce type d'études paléogénétiques ».

La découverte a été réalisée grâce à l'analyse de l'ADN d'individus issus de contextes archéologiques du centre et du nord de l'Argentine, ce qui a permis d'identifier la nouvelle lignée et de mieux comprendre l'histoire de ces peuples.

On sait désormais que dans cette région il n’y a eu ni remplacement ni extinction de population mais plutôt une étonnante continuité génétique. C'est-à-dire que la lignée détectée chez les premiers habitants des montagnes et des plaines centrales n'a pas disparu avec l'arrivée d'autres groupes et n'a pas non plus changé de manière radicale, mais a plutôt évolué localement et a acquis ses propres caractéristiques génétiques qui se sont maintenues pendant plus de huit millénaires.

« Ces recherches permettent de reconstruire le passé qui n'est pas écrit, l'histoire antérieure à la conquête hispanique », explique Nores. Pour cela, une approche méthodologique complémentaire aux informations archéologiques a été utilisée.

L'enquête

Les travaux se sont appuyés sur l'analyse de 344 échantillons (de dents et d'os) provenant de 310 individus provenant de 133 sites archéologiques situés au nord, à l'est et au centre du pays. Le processus a débuté en 2017 dans le cadre d'une initiative de la National Geographic Society -ct-, à partir d'un premier échantillon composé de 29 dents récupérées sur des sites archéologiques de la province de Cordoue.

«Nous analysons des échantillons biologiques, des dents ou des os de squelettes, qui apparaissent lors de fouilles archéologiques et nous travaillons également avec des collections de musées où se trouvent des dépôts de corps humains trouvés au cours des 100 dernières années», explique le chercheur.

Le travail de recherche d'échantillons, de laboratoire et d'analyse des données bioinformatiques a duré sept ans et a bénéficié du soutien des communautés de peuples autochtones et de la participation de plus de 20 équipes de recherche des universités publiques argentines.

« Pour récupérer l'ADN ancien des dents ou des os, l'échantillon doit être pulvérisé et des procédés chimiques réactifs sont utilisés sur cette poudre. De cette manière, le matériel génétique est récupéré », résument les experts.

Nicolás Pastor souligne que travailler avec de l'ADN ancien est complexe en raison de la dégradation de la molécule due au passage du temps et aux conditions environnementales. « L'ADN d'une personne vivante est très facile à obtenir, mais l'ancien est très insaisissable », souligne-t-il.

Pour obtenir l'information génétique, des centaines de milliers de marqueurs présents dans le génome de chaque échantillon ont été séquencés, ce qui a permis de reconstituer l'histoire de la population de la région. «Cela génère un énorme volume de données et commence alors un grand processus bioinformatique et une analyse statistique», explique Pastor, qui a activement participé à l'analyse des données.

Le biologiste a précisé que l'on n'analyse pas les caractéristiques physiques externes des personnes, mais plutôt des variables génomiques qui parlent de l'histoire des personnes : leurs origines, migrations et mélanges.

La découverte

Un point clé de la recherche a été l'analyse d'un individu âgé de 8 500 ans trouvé dans la région de Jesús María, aujourd'hui une zone agricole et d'élevage prospère de la province de Cordoue. Son ADN révélait une lignée inconnue et différente.

Cette composante génétique apparaît également dans des échantillons âgés de 4 600 à 150 ans provenant du centre de l'Argentine et a été détectée chez les habitants actuels de la région, ce qui témoigne d'une continuité dans le temps jusqu'à nos jours.

Ce que raconte l'ADN est une histoire de stabilité et d'enracinement, où les groupes d'origine n'ont pas été déplacés par des vagues de migration, mais sont plutôt restés sur leurs territoires, transformant mais conservant leur essence biologique. Ce schéma diffère de ce qui s’est produit dans d’autres régions du monde, comme l’Europe, où les mouvements migratoires ont entraîné un renouvellement de la population.

« La découverte d'une lignée génétique sud-américaine jusqu'alors inconnue démontre que notre compréhension du peuplement des Amériques reste limitée par rapport à d'autres régions », explique Nores.

La recherche fournit des informations sur l'identité de la population de ce territoire. Des études antérieures avaient déjà identifié qu'environ 70 % de la population du centre et du nord du pays avait une ascendance autochtone par la lignée maternelle. L’origine de cette composante génétique présente depuis huit millénaires est désormais connue.

« Cela va à l'encontre de l'idée selon laquelle nous venons tous de navires », explique Nores à propos de l'immigration européenne massive des XIXe et XXe siècles. Cette expression populaire, souligne le chercheur, indique à tort qu'il y a eu un remplacement complet de la population, comme si les groupes originels s'étaient éteints après la conquête et avant l'arrivée des immigrants. « Beaucoup venaient des bateaux, ils se mélangeaient à ceux qui étaient ici et ce que nous sommes est le produit de ce mélange », explique Nores. Ce mélange entre ancêtres américains et migrants eurasiens et africains est ce qui définit la carte génomique actuelle de l’Argentine.