Incendies en Californie : une fenêtre sur la façon dont le changement climatique alimente les événements extrêmes

Le dernier début d’année sur le continent américain a été en feu. Entre janvier et février 2024, des incendies ont ravagé les forêts et les collines d’Amérique du Sud, notamment le mégaincendie meurtrier de Valparaíso, au Chili. Et en 2025, à Los Angeles, en Californie, l'incendie a déjà dévasté 160 kilomètres carrés de terrain et de maisons, faisant jusqu'à présent 24 morts et plus de 150 000 personnes évacuées.

Dans la crise actuelle, il semble que tout soit lié au changement climatique. Mais le cas de la Californie est particulier. Bien qu'il n'existe pas encore ce que l'on appelle une étude d'attribution pour comprendre exactement quel rôle le changement climatique a joué dans ces incendies spécifiques – ce sont des analyses qui prennent du temps – depuis plus de 20 ans, une longue série d'études et d'alertes ont été publiées. à quel point cette zone est exposée non seulement à des températures élevées, mais aussi à des incendies disproportionnés.

«Les incendies ont de multiples causes, y compris le fait qu'ils soient déclenchés par une personne», a expliqué Kaitlyn Trudeau, chercheuse associée principale en science du climat, lors d'une conférence de presse. « Je n'ose pas dire que le changement climatique soit responsable de l'incendie. Mais l’important est de comprendre que cela les rend plus dangereux. » Autrement dit, à l’heure actuelle, et en raison des perturbations climatiques causées par les activités humaines, il existe une plus grande probabilité qu’un incendie se transforme en un méga-incendie.

Pour que les flammes trouvent les conditions idéales pour se propager, plusieurs facteurs doivent être réunis. Trudeau souligne cependant trois clés : l’augmentation de la température, de l’humidité et des vents. « La chaleur extrême est l'événement qui sera le plus certainement impacté par le changement climatique et constitue certainement un élément important pour expliquer les incendies en Californie », dit-il. En fait, au milieu de l'année dernière, l'Office of Environmental Health Hazard Assessment (Oehha) a averti que les températures annuelles moyennes dans tout l'État avaient augmenté d'environ 1,4 degrés Celsius depuis 1895 et que sept des huit dernières années avaient été les plus chaudes jamais enregistrées.

Pendant ce temps, dit le scientifique, en ce qui concerne les vents de Santa Ana, il n'y a toujours aucune certitude quant au rôle que joue le changement climatique, même s'ils ont été plus forts qu'au cours des autres saisons. La vérité, insiste-t-il, est que ces vents ont contribué à amplifier considérablement les flammes et sont la raison pour laquelle la Californie est toujours en alerte.

Ce qui se passe dans l’État américain pourrait être considéré comme une sorte de laboratoire. C'est un lieu sur lequel plusieurs études ont été réalisées qui mettent en garde contre sa grande vulnérabilité. En 2015, un article scientifique concluait que les émissions humaines augmentaient la probabilité qu'en Californie, les années où il pleuve peu soient également des années chaudes, ce qui expliquait en partie la grave sécheresse que connaissait la région à cette époque.

En 2018, une autre étude a également précisé que l'État avait quintuplé sa superficie annuelle brûlée par les incendies de forêt par rapport à ce qui s'était passé en 1972. Et, selon une autre enquête, cette fois publiée en 2022, les saisons de grands incendies qui se produisent dans le sud de la Californie seront être plus longues en raison du changement climatique : si entre 1970 et 1999 on estimait qu'elles duraient environ 36 jours par an, dans un scénario d'augmentation modérée des émissions, elles passeraient à 36 jours par an. 58 jours pour les années 2070 et 2099. Mais si les émissions générées par l’homme ne sont pas maîtrisées et augmentent fortement, la situation sera pire : elle passera à 71 jours par an.

C’est une crise climatique et une crise sanitaire. Dans un communiqué de l’Université de Stanford, Lisa Patel, professeure agrégée de pédiatrie à la Faculté de médecine, rappelle que « la fumée des incendies de forêt est environ dix fois plus toxique que la pollution atmosphérique habituelle que nous respirons en brûlant des combustibles fossiles (principalement responsable). pour le changement climatique) », qui, souligne-t-il, expose le carrefour auquel nous ont conduits à la fois un système énergétique basé sur le pétrole, le gaz et le charbon et une déforestation incessante.