John Boyer a récupéré en 2018 une ferme de 131 acres dans le Michigan où il a grandi et a vendu ses droits de développement pour qu’elle ne soit jamais urbanisée

John Boyer a grandi parmi les champs de maïs, d’avoine et de blé sur les 131 acres (environ 53 hectares) de sa famille, près de la petite ville d’East Jordan, dans le nord du Michigan (États-Unis). En 2018, il a racheté la ferme et en 2026 il a cédé ses droits de développement à une entité de conservation afin que personne ne puisse l’urbaniser à l’avenir.

Son histoire a été racontée par la journaliste Vivian La dans un reportage publié par Grist, réalisé en collaboration avec Interlochen Public Radio, la station publique du nord du Michigan. Il arrive à un moment où l’État perd des terres agricoles et où de nombreuses familles se demandent quoi faire de leurs terres lorsque elles ne pourront plus les exploiter.

Une ferme qui est sortie de la famille et est revenue en 2018

La ferme a changé de propriétaire à plusieurs reprises au fil des décennies, toujours en dehors de la famille, jusqu’à ce que Boyer la rachète en 2018. Selon Grist, il ressentait l’obligation de la récupérer et de la cultiver pour empêcher que la construction ne fasse son chemin dans une communauté de fermes familiales.

« Pour tout exploitant, tout est personnel », dit Boyer à Grist. « Chaque parcelle, chaque pierre que l’on ramasse, on y passe d’innombrables heures ». Dans cette phrase, on retrouve le travail accumulé sur une même terre, des cultures aux pierres à retirer du sol.

Vendre les droits de développement et se retient la ferme

Pour protéger la ferme, Boyer a signé ce que l’on appelle une servitude de conservation. Il s’agit d’un accord volontaire par lequel le propriétaire limite le type ou la quantité de construction autorisée sur son terrain sans en être moins le propriétaire, selon la définition de Little Traverse Conservancy, une organisation à but non lucratif du nord du Michigan qui acquiert et protège des terrains.

Boyer reste propriétaire, mais il a vendu à cette entité les droits de développement futurs sur ses 131 acres. L’organisation conserve ces droits même s’il transfère la terre à ses enfants ou décide de la vendre plus tard à quelqu’un d’autre, explique Grist.

L’accord est inscrit au registre foncier du comté et s’applique à tous les futurs propriétaires, de sorte que la protection demeure même lors d’un héritage ou d’une transaction. Dans une exploitation agricole, l’agriculteur ne perd ni la propriété ni le droit de continuer à travailler la terre, selon l’entité elle-même.

Boyer ne veut pas voir la ferme divisée en parcelles

Ce qui préoccupe le plus Boyer, c’est ce qui pourrait arriver à la ferme dans quelques années. Il ne veut pas qu’elle soit divisée et vendue en parcelles plus petites « pour en tirer un profit rapide », a-t-il confié à Grist.

Quand un acre devient des maisons ou des immeubles commerciaux, il n’est généralement plus considéré comme terre cultivable, rappelle le reportage. « Alors, tout d’un coup, un champ productif disparaît, et disparaît pour des générations », dit Boyer. « Cela disparaît pour toujours. »

Le Michigan a perdu 292 000 acres agricoles entre 2017 et 2022

Le cas de Boyer s’inscrit dans une tendance plus large. Le recensement agricole de 2022 du Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) a recensé 9 472 069 acres exploités agricoles au Michigan, soit près d’un quart de l’État et 3 % de moins qu’en 2017, quand ils étaient environ 9,76 millions.

La différence s’élève à environ 292 000 acres, soit environ 118 000 hectares. Cette chiffre mesure toute la terre incluse dans les exploitations, avec cultures, pâturages et forêts, de sorte qu’elle ne prouve pas que la superficie manquante est devenue des logements. Parallèlement, le Michigan a ajouté 22 000 acres protégés par des servitudes entre 2017 et 2022, selon les données de l’USDA citées par Grist.

À cela s’ajoute aussi la transmission générationnelle. Le même recensement annonçait en 2022 un total de 80 473 producteurs dans le Michigan, dont 27 429 avaient 65 ans ou plus, soit un peu plus d’un tiers.

Rebecca Carlson, qui fait pousser des cerises et des pommes à Overlook Orchards, à Northport, à l’extrémité de la péninsule de Leelanau, perçoit le même risque dans son comté. Les agriculteurs plus âgés peuvent partager leurs terres entre plusieurs enfants, créant ainsi un mosaïque de propriétaires qui « brise les fermes multigénérationnelles », a-t-elle confié à Grist.

« Il s’agit d’essayer de déterminer ce qui convient le mieux à la situation de chacun. Et il y a beaucoup de pression. Il y a beaucoup d’argent », a expliqué Jon LaPorte, éducateur en gestion d’exploitations agricoles à l’extension de l’Université d’État du Michigan (MSU Extension).

Les terres agricoles du Michigan valent en moyenne 7 000 dollars l’acre

La terre est souvent le principal actif d’un agriculteur, ce qui peut financer la retraite ou les études des enfants, a expliqué Grist Joe Graham, directeur financier et des opérations de Little Traverse Conservancy. C’est pourquoi signer une servitude peut être une décision difficile.

« Nous leur offrons une autre option », a déclaré Graham. « Nous leur offrons une manière de tirer parti du patrimoine et de la valeur qu’ils détiennent dans cette terre sans avoir à la vendre et sans voir qu’elle cesse d’être leur propriété ».

La vente des droits de développement a un coût, car l’entité ne paie qu’une partie de la valeur totale du terrain et le propriétaire reçoit moins que s’il vendait la ferme entière. Selon le rapport Land Values publié par l’USDA en juillet 2026, la valeur moyenne des terres et bâtiments agricoles du Michigan a atteint 7 000 dollars l’acre, en hausse de 2,9 % par rapport à 2025 (6 800 dollars).

L’année précédente, la hausse avait été de 7,8 %, au-dessus de la moyenne nationale de 4,3 %, selon les données de l’USDA citées par Grist. « Il peut y avoir une question de timing : est-ce la bonne chose ? De quoi pourrions-nous nous priver plus tard ? », a reconnu Graham, qui voit peu d’agriculteurs signer ces accords motivés uniquement par le gain économique.

351 servidumbres et plus de 29 000 acres protégés

Little Traverse Conservancy compte déjà 351 servitudes de conservation protégeant plus de 29 000 acres (plus de 11 700 hectares), selon leur bulletin de servitudes 2026, qui mentionne 10 nouveaux accords sur 657 acres. Parmi les près de 30 000 acres protégées par des servitudes dans cinq comtés du nord du Michigan et sur la péninsule supérieure, environ 6 000 acres sont agricoles, selon Grist.

Le accord ne se termine pas à la signature. Chaque année, le personnel de l’entité doit réviser chaque servitude, soit avec des images satellites, soit par des visites sur le terrain à pied, en bateau ou par drone, selon le même bulletin. Graham a vu l’intérêt pour ces servitudes croître dans les petites communautés agricoles, note Grist.

Ce que une servitude ne résout pas

Une servitude protège une ferme précise, mais elle ne suffit pas à elle seule à freiner la perte de terres agricoles dans tout l’État. De plus, on ignore les chiffres de l’accord de Boyer, car le reportage ne précise pas combien il a reçu pour ses droits, et la moyenne de 7 000 dollars l’acre ne permet pas de calculer la valeur de sa ferme.

Par ailleurs, d’autres familles choisissent des voies différentes. Environ 39 % des terres agricoles du Michigan sont en bail, selon le recensement de 2022, et Carlson et son mari sont passés d’environ 200 à 1 300 acres en huit ans en achetant des terrains voisins et avec des contrats de location, la plupart à 30 ans. « On ne fabrique plus de terres », a déclaré Carlson.

Le reportage complet, signé par Vivian La, a été publié dans Grist le 4 septembre 2026, en collaboration avec Interlochen Public Radio.

Image : Lynn Betts / USDA NRCS (domaine public)