Kaveh Madani, accusé d'être un bioterroriste et lauréat du prix Nobel de l'eau : « Je regarde la destruction de l'Iran avec une profonde anxiété »

Rien de tel que d’être né dans un territoire composé à 85 % de terres arides et de steppes, comme l’Iran, pour valoriser l’utilisation de l’eau. Et rien de tel que d’être obligé de vivre en exil là-bas, après avoir été accusé de bioterrorisme, pour avoir une opinion particulièrement pertinente sur la guerre déclenchée contre son pays par les États-Unis et Israël. Lors d'une cérémonie spéciale au siège de l'UNESCO à Paris, il a été annoncé mercredi que le scientifique Kaveh Madani (Téhéran, 44 ans) est le lauréat du Prix de l'eau de Stockholm 2026, considéré comme celui dans ce domaine, qui lui sera officiellement décerné en août par le roi Carl Gustav de Suède. C'est une belle reconnaissance pour le promoteur du concept de faillite de l'eau, dans la pire situation de son pays, sur lequel pleuvent les bombes. « C'est un grand honneur et une expérience qui me remplit d'humilité », assure Madani à Jiec par email. « Mais j'aurais aimé que cette nouvelle arrive à un moment où je pourrais faire la fête avec mes compatriotes. Je me suis battu sans relâche pour protéger l'eau et l'environnement dans une région aujourd'hui en proie à un conflit. »

« Comme des millions d’Iraniens dans le monde, je regarde la destruction de l’Iran avec une profonde anxiété, sans savoir à quoi ressemblera l’avenir ni combien de temps il faudra aux Iraniens pour reconstruire notre nation », déclare ce leader universitaire et environnemental, qui dirige actuellement l’Institut universitaire des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH), basé au Canada.

Cet ingénieur formé en Iran, qui a complété ses études en Suède et en Californie (États-Unis), a quitté son poste d'enseignant à l'Imperial College de Londres en 2017 pour accepter un poste au sein du gouvernement de son pays en tant que directeur adjoint du ministère de l'Environnement, un retour qui s'est vu avec l'espoir du retour de la diaspora iranienne. Cependant, ses réformes et son courage à parler ouvertement de la crise de l'eau en Iran ont bouleversé des personnalités influentes du régime des ayatollahs. Peu de temps après, les médias proches de l’État l’ont qualifié de « terroriste de l’eau » et de « bioterroriste », l’accusant d’utiliser des projets environnementaux comme couverture pour l’espionnage de la CIA, du Mossad et du MI6.

Début 2018, le Corps des Gardiens de la révolution islamique a lancé une offensive contre les experts environnementaux iraniens. Madani a été arrêté et interrogé à plusieurs reprises. Certains de ses collègues de la conservation ont également été emprisonnés, notamment le professeur irano-canadien Kavous Seyed-Emami, décédé dans des circonstances suspectes. Peu de temps après, Madani a été contraint à l’exil et s’est rendu aux États-Unis, où il a accepté un poste universitaire à l’Université de Yale.

Comme d’autres exilés, ce chercheur serait heureux de voir revenir la liberté dans son pays. Mais il ne croit pas que cela puisse être réalisé avec des attentats à la bombe, comme le prétend le gouvernement Trump pour justifier l’attaque massive qui a commencé le 28 février. « Malheureusement, l’histoire récente nous offre très peu d’exemples de démocratie et de liberté qui ont émergé grâce à la guerre », dit Madani. Et encore moins pour apporter des améliorations environnementales ou scientifiques. « Même dans les pays éloignés des champs de bataille, la science est ignorée. À bien des égards, nous régressons », déplore-t-il.

Pour un chercheur toujours engagé en faveur de l’environnement, il est particulièrement inquiétant de constater les destructions provoquées par la guerre. « Nous parlons souvent de la manière dont la dégradation de l’environnement peut contribuer aux conflits, mais nous accordons beaucoup moins d’attention à la manière dont les guerres détruisent l’environnement », explique Madani. « Lorsque les gens se battent pour survivre, l'eau, la nature et les droits des générations futures sont laissés pour compte. Par conséquent, un véritable environnementaliste doit aussi défendre la paix. »

Les travaux universitaires de Madani se distinguent par l'intégration de la théorie des jeux et de l'analyse décisionnelle dans les modèles traditionnels de gestion des ressources en eau. De même, l’Iranien est le principal responsable du fait que le concept de faillite de l’eau a cessé d’être utilisé comme une simple allégorie et est entré dans le langage scientifique. « Tout a commencé avec mon travail en Iran. J'ai réalisé que depuis des décennies, nous appelions un problème chronique et de plus en plus grave une « crise ». Mais une crise est censée être temporaire. J'ai donc commencé à développer un concept qui permettrait de mieux décrire ce qui se passe lorsque les problèmes d'eau cessent d'être des chocs temporaires et deviennent une situation permanente. »

Justement, en janvier dernier, l’organisation UNU-INWEH qu’il dirige a lancé un rapport retentissant qui avertissait que « la planète est entrée dans l’ère de la faillite mondiale de l’eau ». « De plus en plus de bassins fluviaux et d'aquifères présentent à la fois l'insolvabilité et l'irréversibilité. Ils ont été surexploités pendant si longtemps qu'ils ne peuvent plus revenir à leur état normal antérieur. Ceci est important au niveau mondial car les risques liés à l'eau se transmettent désormais à travers les systèmes alimentaires, le commerce, la migration et l'interdépendance économique », souligne Madani, qui répond également à ceux qui considèrent cette vision exagérée : « Le rapport ne dit pas que la planète entière est en faillite hydrique. Il dit qu'un nombre croissant de bassins et Les aquifères le sont. C’est une différence très importante. Ce n’est pas seulement un problème de pays arides ou pauvres, l’important n’est pas de savoir par où commencer, mais comment gérer son budget.

« J'étais le seul enfant de deux parents qui travaillaient tous les deux dans le secteur de l'eau et qui se sont rencontrés grâce à ce travail. Donc, à la maison, j'étais entouré de conversations sur l'eau. Ma mère m'emmenait souvent au travail et lors de visites sur le terrain, et cela m'a progressivement rapproché de l'ingénierie et de la gestion de l'eau », explique le scientifique iranien, qui considère que « l'eau est notre dénominateur commun ». « Quelles que soient les régions et les divisions politiques, les gens comprennent que l'eau est essentielle à l'alimentation, à la sécurité, à l'économie, à l'emploi et à l'avenir. L'eau a le pouvoir de nous rassembler, et nous n'avons pas suffisamment exploité ce potentiel », dit-il.

Durant son bref passage au gouvernement iranien, le scientifique a représenté son pays aux négociations internationales sur le climat en 2017 à Bonn. Comme il le souligne, « le changement climatique constitue une grande menace pour les systèmes d’approvisionnement en eau ». Et il critique la déconnexion des États-Unis de la lutte contre le réchauffement climatique : « Je ne peux pas accepter le rejet des faits scientifiques », commente-t-il. Mais il estime également que tout ne peut pas être attribué à la crise climatique. « Je pense que nous ne devrions pas utiliser le changement climatique comme excuse pour justifier chaque échec local. Les gouvernements doivent continuer à être responsables de mauvaises politiques et de mauvaise gestion », dit-il.

Au milieu de mauvaises nouvelles pour le climat, pour l'environnement et pour son pays, son message aux autres après avoir remporté le prestigieux Stockholm Water Prize 2026 est de ne pas rester silencieux : « L'histoire n'oubliera pas notre silence, notre double standard et notre incapacité à agir alors qu'une action aurait pu protéger la paix, la dignité humaine et l'environnement.