L’Argentine protège la péninsule de Mitre, une zone humide clé contre le changement climatique

L’Argentine possède une nouvelle zone naturelle protégée : la Péninsule de Mitre. C’est l’un des endroits les plus reculés et les plus vierges d’Amérique du Sud – en Terre de Feu, à 3 100 kilomètres au sud de Buenos Aires – mais sa protection est également essentielle en raison de la capacité de cette zone humide à retenir et à accumuler du carbone et en raison du vaste record des sites archéologiques de la région.

La zone naturelle protégée par la loi couvre près de 300 000 hectares terrestres et 200 000 hectares marins sur l’Isla Grande de Tierra del Fuego, à l’extrême sud de l’Argentine. En surface, la principale caractéristique de l’écosystème sont les tourbières, qui se caractérisent par l’accumulation d’importants dépôts de matière organique semi-décomposée, appelée tourbe. Près de 85 % des tourbières argentines sont concentrées dans la péninsule de Mitre et les spécialistes soulignent que sa capacité à retenir et à stocker le carbone de l’atmosphère est plus efficace que celle des forêts.

« C’est une excellente nouvelle que nous ayons cette zone protégée », se réjouit Verónica Pancotto, chercheuse au Conicet spécialisée dans les flux de carbone et les cycles biogéochimiques dans les écosystèmes de la Terre de Feu. « Les tourbières sont des zones humides qui contiennent une grande quantité d’eau et qui fixent le carbone car la matière organique ne se décompose pas mais reste seulement partiellement décomposée et finit en profondeur, accumulée. Ils peuvent atteindre une profondeur de dix et jusqu’à douze mètres », dit-il.

Pancotto prévient que cet écosystème est très fragile car il a besoin de climats froids et d’une quantité importante d’eau de surface. « Ça les affecte si les conditions changent du fait de l’augmentation des températures ou des apports d’azote dans l’atmosphère », souligne ce chercheur, membre du Centre austral de recherche scientifique (Cadic).

La péninsule de Mitre est également importante pour sa grande biodiversité. Il possède l’une des forêts sous-marines de Macrocystis pyrifera les mieux préservées au monde et des baleines à bosse, des dauphins, des lions de mer, des pingouins et le huillín, une loutre de Patagonie en danger critique d’extinction qui est fondamentale pour la régulation de l’écosystème Fuegian, se nourrissent dans ses eaux. Des guanacos, des renards roux et de nombreuses espèces d’oiseaux peuplent sa surface.

L’approbation de la loi de protection de la péninsule de Mitre, réalisée par la législature provinciale le 7 décembre, est une victoire pour le mouvement environnemental de Tierra del Fuego après 30 ans de lutte. Le documentaliste et militant Abel Sberna prévient que la réglementation « est un premier grand pas », mais il faut maintenant fournir des outils de protection efficaces pour éviter des catastrophes comme celle subie dans la réserve au cœur de la Terre de Feu, touchée par incendies ces dernières semaines.

Le nouveau règlement établit un mandat de trois ans pour élaborer un plan de gestion de la réserve, auquel participera une commission consultative composée de représentants du pouvoir exécutif, des universités publiques, du Conicet, des chambres de commerce et de tourisme et des communautés autochtones.

Sites archéologiques

Sberna souligne que la grande importance environnementale de Península Mitre éclipse souvent sa pertinence historique et culturelle. « Il abrite, d’une part, le registre des peuples autochtones qui habitaient il y a 7 000, 8 000 ans, les Haush, qui sont parmi les premiers colons d’Amérique. D’autre part, il y a le bilan des établissements humains contemporains, tels que les élevages de bétail et les colonies d’otaries qui font partie de l’histoire de notre région », dit-il.

Dans ses eaux agitées, se trouvent également les vestiges de nombreuses épaves de navires européens des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. « Le détroit de Magellan a été l’une des premières traversées interocéaniques et un grand nombre de navires espagnols, portugais, anglais, norvégiens et d’autres pays ont fait naufrage. Beaucoup d’épaves n’ont pas été étudiées et sont un témoignage très important d’une étape de navigation », ajoute Sberna.