Les Caimanes des lagunes de Rio de Janeiro, l'espoir d'un écosystème angoissant

Les peuples autochtones de Tupí-Guaraní étaient exacts en baptisant leurs territoires. Le quartier de Rio de Janeiro qui est connu aujourd'hui sous le nom de Jacarepaguá signifie littéralement «Valle de los Yacarés». Le paysage idyllique dont les indigènes devaient apprécier est maintenant une sorte de Miami à la Brésilienne, une grande extension de la ville pleine de tours résidentielles, de centres commerciaux d'esthétique douteuse et de routes larges. Au milieu de toute la jungle urbaine, ce qui reste de la jungle d'origine est: d'énormes lagunes bordées de mangroves qui abritent encore environ 5 000 caimanes, la dernière résistante d'un écosystème qui agonise par contamination et pression immobilière.

Après quelques buissons, cachés derrière une autoroute, le petit village de pêcheurs de La Laguna de Camorim apparaît: quatre stands percutés où vivent une poignée de familles qui survivent de la pêche artisanale en direct, malgré les niveaux très élevés de pollution. Le biologiste Ricardo Freitas, fondateur du Jacaré Institute, est habituel dans ce coin, qui, dans un look plus, ressemble plus à un village amazonien qu'une colonie de pêcheurs ancrés au milieu de la grande ville. De là, avec les humbles bateaux des pêcheurs, il fait généralement ses expéditions à la recherche d'alligators.

« On ne peut pas nier que le lagon a une certaine beauté, mais si vous êtes avec le nez couvert. Si vous respirez profondément, regardez quel plaisir de l'air, c'est une pure odeur de merde », déplore-t-il avant de commencer l'un de ses coups de nuit. Leur mission est d'identifier le maximum d'échantillons possibles pour les connaître soigneusement et d'aider à protéger les espèces de la ville. Accompagné de deux autres biologistes, il entre dans le lagon équipé de lampes de poche avec lesquelles il reflète les yeux brillants des reptiles dépassant de l'eau ou entre les roseaux. Pour les attirer, ils émettent des sons gutturaux compliqués qui varient selon que les adultes ou les jeunes sont recherchés. Le silence règne, juste interrompu par le buzz lointain des voitures d'une autoroute qui passe par le lagon.

De l'eau, vous pouvez également voir les bâtiments fantômes du village olympique qui abritait les athlètes de Rio 2016, maintenant presque tous vides. Le premier spécimen ne prend pas longtemps à apparaître: une femme qui donne suffisamment de guerre. Pour le capturer, Freitas n'utilise pas de cerbatanas ou d'anesthésie, juste une technique raffinée et une boucle en acier à feuilles modéliques. Une fois dans le bateau, il immobilise l'animal, liant avec du ruban isolant, le museau et enfin les yeux, de sorte qu'il stressait le moins possible. Il mesure 1,70 mètres. Et ce n'est pas l'un des plus grands. Parfois, il a rencontré trois caimanes de trois mètres. Certains lui ont donné plus qu'une peur: l'un d'eux a pratiquement commencé un doigt qui devait être pressé à l'hôpital. Après l'avoir pesé et mesuré soigneusement, identifie la femelle de Cayman, effectuant des coupes stratégiques dans sa queue. Les échelles qui les coupent gardent pour votre base de données: plus de 100 échantillons biologiques dans un congélateur en attendant de les analyser et savent dans quelle mesure ces animaux stockent des métaux lourds. Malheureusement, vous manquez de ressources pour franchir cette étape décisive. Il a frappé à la porte des universités et des institutions scientifiques les plus prestigieuses de la ville, et « attend une réponse », dit-il démissionné.

À l'heure actuelle, il continue avec son travail et prévient que le principal problème de ces Caimanes est la consanguinité et la décompensation des sexes: le sexe des gâteaux est déterminé en fonction de la température à laquelle les œufs sont exposés. Plus il y a de chaleur, plus il y a de possibilités que les hommes naissent. La matière organique abondante qui passe par les drains et les extrêmes climatiques chauffent l'écosystème à un point tel que plus de 80% sont des hommes. « Le cycle naturel a été brisé, c'est une population qui n'est pas soutenue », prévient-il. L'abondance des mâles génère plus de combats à travers le territoire et s'est échappé à la recherche de nouvelles zones reproductrices qui, à plusieurs reprises, se retrouvent avec les scènes de Caimanes redoutées entrant dans des copropriétés, des parcs et des carrés. La proximité avec les êtres humains génère certains déséquilibres: dans certains quartiers, il y a des putains de fossés qui sont déjà semi-conçus et ceux que les voisins se nourrissent de déchets restent. Une autre menace est le braconnage pour profiter de sa chair, bien qu'il ne s'agisse pas d'un plat précisément commun dans la cuisine brésilienne. La chose la plus précieuse à propos de l'animal, sa peau, est jetée, car la placer sur le marché illégal est de plus en plus difficile si son origine n'est pas démontrée.

Pour les pêcheurs de la région, les alligators sont, surtout, un signe que le lagon peut être en USI, mais respire toujours. La pêche est tombée de façon spectaculaire au cours des dernières décennies et ne capture désormais que Tilapia, une espèce invasive et plus résistante, explique Francisco de Assis Oliveira, qui accompagne généralement les freitas à la recherche de Caimanes. Après plus de 30 ans de publication des réseaux dans ce lac, garçon, comme ses amis le connaissent, toute sa cachette est connue: des nids à la chaîne après un viaduc, où «les monstres», les plus grands spécimens sont cachés.

Bien qu'il doit parfois ramer entre les ordures flottantes, il dit qu'il espère voir les eaux cristallines dans lesquelles il s'est baigné quand il était enfant. Récemment, une nouvelle entreprise d'assainissement effectue des travaux de drainage qui promettent d'oxygéner les lagunes. Mais la situation ne commencera à s'améliorer que lorsque tous les quartiers environnants sont connectés au réseau d'égouts et que l'eau commence à vraiment purifier. En attendant que ce jour-là arrive, Chico rêve de pouvoir organiser des excursions touristiques. Le potentiel est évident. De temps en temps, lui et Freitas ont organisé des visites avec des enfants des écoles publiques qui sont un succès. « Ce que nous avons ici est le seul prédateur qui reste dans ce biome dans toute la région. Ces animaux ont survécu à une situation extrêmement alarmante, un abandon environnemental total dans une ville qui a un grand potentiel économique et touristique ici », explique Freitas, avec la frustration de qui sait qu'il a un trésor naturel dans ses mains.