La contamination silencieuse d’une ancienne mine d’uranium en Argentine

Depuis 36 ans, des tonnes de déchets radioactifs et chimiques provenant d'une ancienne mine d'uranium abandonnée sont restées à l'air libre dans les Sierras Grandes de Cordoue. La propriété sans assainissement est l'un des passifs environnementaux les plus graves de l'histoire de la province argentine et une icône de l'apathie de l'industrie nucléaire du pays. Il s'agit du gisement de Schlagintweit, situé dans les massifs montagneux de Los Gigantes, à proximité d'une réserve naturelle d'eau, où a fonctionné entre 1982 et 1989 une usine de concentration d'uranium du complexe d'usines minières de Los Gigantes.

En sept ans, 207 tonnes d'uranium y ont été extraites et, après la fermeture, 2,4 millions de tonnes de résidus de minerai sont restées sur la propriété. La quasi-totalité de la radioactivité, des métaux lourds et des produits chimiques utilisés au cours du processus y restent, ainsi que 97 000 mètres carrés de décharge permanente, un million de tonnes de déchets, 600 000 tonnes de déchets marginaux, des digues avec les effluents liquides produits par les opérations d'extraction et de traitement et des boues.

Selon les données du Commissariat national à l'énergie atomique (CNEA), responsable des installations abandonnées, le barrage principal contient 120 000 mètres cubes d'eau, l'équivalent de 48 piscines olympiques. «Ils ont laissé un désastre», déclare Juan Carlos Ferrero, docteur en géologie, membre de l'Association des amis de la rivière San Antonio (Adarsa) et ancien coordinateur du forum social du Projet de restitution environnementale des mines d'uranium (Pramu), créé en 2008 pour assainir la plupart des mines d'uranium fermées du pays.

En septembre dernier, la nouvelle de la rupture d'une géomembrane d'étanchéité du barrage à déchets numéro 3 de l'ancienne mine, suite à des vents de 100 kilomètres par heure, a remis la question à l'ordre du jour. L'incident s'est effectivement produit en 2021 et les travaux de réparation ont pris fin en 2024, comme l'a confirmé le CNEA dans un communiqué, dans lequel il a également nié qu'il y ait eu des fuites dans les barrages et une contamination de l'environnement ou des cours d'eau. Cependant, le bruit avait déjà été généré et rappelait une fois de plus les difficultés de gestion de cette ancienne mine d'uranium qui, près de quatre décennies après sa fermeture, continue de susciter des inquiétudes quant à sa potentielle contamination. Le gouvernement de Cordoue et le CNEA ont refusé de commenter ce sujet pour ce rapport.

Les risques

Le site de l’ancien complexe minier est situé dans un système montagneux clé pour la production d’eau. Bien que le passif environnemental se situe en dehors des limites de la réserve naturelle d’eau de Los Gigantes – à moins de cinq kilomètres –, le gisement est situé dans les bassins d’eau qui protègent la réserve ; en particulier le bassin supérieur de la rivière San Antonio, entre les ruisseaux El Cajón et Cambuche.

Cette rivière alimente en eau potable plusieurs villages et le réservoir de San Roque, qui approvisionne en eau 70 % de la population de la capitale Cordoue, où vivent 1,5 million de personnes. Le site est pratiquement le même qu'il était dans les années 1980, lorsqu'il était exploité par l'entreprise de construction Sánchez Granel Ingeniería SA, sans historique d'activité minière. Le problème est que les montagnes de déchets arides se sont déplacées au fil des années en raison des précipitations et du vent, selon la documentation existante.

Le biologiste Raúl Monténégro, président de la Fondation pour la défense de l'environnement (Funam), prix Nobel alternatif (Right Livelihood Award) et ancien sous-secrétaire à la gestion environnementale de la province de Cordoue, assure qu'aujourd'hui le plus grand risque est qu'un « effondrement massif » se produise. « Notre préoccupation est qu'avec la situation climatique mondiale et les orages électriques avec de grandes enclumes dans la zone, nous avons une forte probabilité que des phénomènes atypiques soient enregistrés dans le bassin supérieur, des centaines de millimètres en peu de temps, et que cette masse d'eau entre dans la mine », souligne-t-il. Pour le biologiste, le risque est élevé, c'est pourquoi il faut, dit-il, proposer des modèles pour le pire scénario : qu'un énorme module d'eau entraîne des déchets radioactifs et toxiques dans la rivière San Antonio.

« Nous demandons qu'il y ait un audit indépendant et un plan d'urgence citoyen, ce qui n'existe pas aujourd'hui. Dans le cas d'un effondrement massif, qui produit une fuite importante de matière, il faut que les gens sachent comment agir en aval. Il n'y a pas de plan pour le plus grand accident possible », dit-il.

En 2017, la CNEA a présenté au Secrétariat minier de Cordoue un plan de fermeture du gisement de Schlaginweit, car ses installations étaient (et sont toujours) pratiquement abandonnées depuis qu'elles ont cessé de fonctionner. Au dossier, il est précisé que les composantes de la responsabilité environnementale minière « représentent un risque d’impacts potentiels sur la santé de la population, sur l’écosystème environnant et sur la propriété ». Le gouvernement de Cordoue, responsable des ressources naturelles de son territoire, n'a pas répondu à cette demande.

déchets radioactifs

Les experts affirment que la contamination a commencé dès l'exploitation de l'usine. Le Monténégro rapporte que l'entreprise déversait clandestinement des substances alcalines ou acides contenant de l'uranium dans le ruisseau Cambuche les jours de pluie. Un rapport présenté à la Banque mondiale confirme qu'au cours des sept années d'exploitation de la mine, des substances toxiques ont été rejetées. « Des années de laxisme dans l'application des réglementations environnementales et des pratiques de gestion dans l'industrie de l'extraction de l'uranium » ont laissé un « héritage environnemental indésirable », estime l'expert, qui soulève également des inquiétudes sur « la santé publique à long terme et l'utilisation des ressources naturelles ». Malgré cela, aucune étude épidémiologique n’a été réalisée dans la région.

De son côté, le document du Plan de gestion des réserves d'eau (2024-2029) indique qu'il existe « des enregistrements de débordements et de rejets de liquides polluants de la mine qui affectent le bassin de la rivière San Antonio ». L'ingénieur chimiste Juan Carlos Paesani, président de l'ONG Éducation, Environnement et Travail et membre du forum social dissous Pramu, souligne qu'il y a un non-respect de la loi nationale sur l'environnement n° 25675 et de la loi provinciale n° 7343, qui établissent les principes de prévention et de précaution pour les générations présentes et futures.

L'uranium est un métal lourd, radioactif et chimiquement toxique. « Il ne bouge pas seul, il travaille avec les minéraux attachés à l'uranium, qui sont également critiques », explique Ferrero. En Argentine, il a été extrait entre 1952 et 1997 dans une douzaine de mines, la plupart à ciel ouvert et certaines souterraines.

Le journaliste environnemental Cristian Basualdo, du Mouvement antinucléaire argentin, précise qu'au total, environ 2 600 tonnes ont été extraites dans le pays, « avec une teneur moyenne de 0,1 % ». Cela signifie que pour obtenir un kilo d’uranium, il a fallu extraire mille kilogrammes de minerai. « Cela nous donne une idée de la quantité disproportionnée de déchets générés par l’extraction de l’uranium », remarque-t-il.

Un héritage dangereux

Lorsque les mines ont fermé en Argentine, elles ont été abandonnées. Le CNEA a géré un prêt de 30 millions de dollars de la Banque mondiale pour financer la réhabilitation de presque toutes les mines d'uranium en Argentine et l'usine Dioxitek, dans la ville de Cordoue, une usine de conversion de poudre de dioxyde d'uranium, qui accumule également des tonnes de déchets.

Le prêt a été suffisant pour réaliser les travaux de Malargüe, à Mendoza, où les déchets (minéraux résiduels du processus d'extraction qui ne contiennent pas d'uranium) ont été déplacés et encapsulés. À Los Gigantes, seules quelques études ont été réalisées. L'assainissement, dont le plan consistait à évaporer les liquides des barrages puis à placer les résidus minéraux, a un coût de 66 millions de dollars.

« Ce qu'on appelle l'assainissement consiste à emballer les déchets minéraux. L'uranium a une demi-vie d'environ 4,5 milliards d'années. Cette matière sera radioactive pour le reste de l'éternité », explique Basualdo.

En Argentine, la loi nationale n° 25 018 sur le régime de gestion des déchets radioactifs prévoit la création d'un fonds pour la gestion et l'élimination finale des déchets radioactifs. Mais les réglementations ne sont toujours pas réglementées. Le Monténégro prédit que les mesures correctives attendues depuis des décennies ne sont dans les plans de personne. « Quelqu’un imagine-t-il que le gouvernement de Javier Milei, un négationniste du changement climatique, pourrait être intéressé à utiliser des millions de dollars pour assainir la mine d’uranium de Los Gigantes ? demande-t-il.