Un garde forestier rapporte avoir été harcelé et licencié pour avoir défendu des zones protégées en Bolivie

Marcos Uzquiano Howard se consacre à prendre soin de son territoire depuis 25 ans. Au début des années 2000, il a débuté sa carrière comme garde forestier et, jusqu'à il y a deux semaines, il était chef de la protection de la réserve de Beni, dans le nord-est de l'Amazonie bolivienne, qui dépend du Service national des aires protégées (Sernap). Mais son travail a toujours dépassé ses heures de travail. Uzquiano est un visage bien connu des écologistes à l'intérieur et à l'extérieur du pays et détesté par les braconniers de jaguars et les meneurs des mines illégales. Ce qu'il n'aurait jamais imaginé, c'est que cela dérangerait également l'équipe de Sernap elle-même qui, malgré un palmarès exemplaire, une reconnaissance internationale et une récente évaluation interne du score le plus élevé, a décidé de le licencier le 31 décembre. Le militant soupçonne que cela a beaucoup à voir, paradoxalement, avec son activisme environnemental. Il était le huitième garde forestier licencié en 2024.

Le limogeage d'Uzquiano a suscité l'indignation des secteurs écologistes, tandis que le médiateur bolivien a déposé une protection constitutionnelle pour sa défense. Mardi dernier, il a obtenu une tutelle en faveur du ranger. La décision ordonne sa réintégration immédiate en tant que chef de la protection de la Réserve biologique de la biosphère de Beni, et établit des mesures de protection pour garantir sa sécurité dans l'exercice de ses fonctions. L'arrêt précise que « les États ont l'obligation d'adopter les mesures nécessaires pour garantir le droit à la vie des personnes en situation de vulnérabilité en raison de leur travail », conformément aux lignes directrices de l'Accord d'Escazú.

Les échauffourées entre les responsables de Sernap et ce célèbre garde forestier ne sont pas nouvelles. En fait, ils avaient déjà menacé de le licencier à au moins cinq reprises. En 2015, il a été licencié après avoir engagé une procédure administrative contre une société minière du parc Madidi ; En 2018, la coopérative des mineurs a demandé son licenciement ; En 2021, les coopératives minières Apolo ont également exigé son remplacement et, sous cette pression, il a été transféré du parc Madidi à la station biologique de Beni. Cette même année 2021, se souvient Uzquiano, Sernap a entamé une procédure de sanction administrative contre lui pour « un délit présumé commis il y a deux ans et, en 2023, après avoir signalé l'entrée de machines illégales dans le parc Madidi, en collaboration avec le garde-parc Raúl Santa Cruz, Uzquiano ». Il a été traité de la manière habituelle. Dans les deux procédures, il a été acquitté grâce à la pression sociale.

Mais c'est son activisme en 2024, dénonçant les incendies de forêt en Bolivie, qui, dit-il, a brisé les reins de Sernap. L'année dernière, au moins 10 millions d'hectares ont été détruits par les incendies. Le pays s'est déclaré dans une « situation catastrophique » et plus de 3 000 incendies sont restés actifs pendant des semaines, principalement causés par le défrichement et la déforestation intentionnelle.

Au cours des mois les plus critiques, l'Association bolivienne des gardes du parc a tenté de tirer la sonnette d'alarme et de demander une plus grande coordination et une plus grande action pour éteindre les incendies. Mais, selon Uzquiano, leurs efforts étaient faibles et mal coordonnés. « C'est pour cela qu'ils m'ont appelé, afin que je puisse utiliser ma voix, un peu plus connue que la leur, et que je puisse en parler en ligne. Ils m'ont dit : « Rendez l'entreprise publique, personne ne nous jette de l'argent », explique-t-il au téléphone. « Ils n'avaient ni outils ni véhicules pour faire face à la situation », ajoute-t-il. «Mais les autorités ont minimisé la situation et ignoré les plaintes.» Sernap n'a pas accordé de déclarations à ce média.

Quelques jours après sa publication, le service de planification de Sernap l'a appelé pour l'informer que ses publications avaient « causé beaucoup de désagréments » au ministère de l'Environnement. «Ils ont alors menacé de me licencier», reconnaît-il. «Il s’agit d’une tentative de leur part de faire taire la voix de ceux d’entre nous qui défendent la nature. C'est un exemple de la façon dont ils veulent punir ceux qui parlent ou rapportent », ajoute l'également président de l'Association bolivienne des gardes du parc et des agents de conservation (Abolac), qui n'est pas nouveau dans la dénonciation publique des irrégularités ou des illégalités de ceux qui compromettent. nature.

La plainte a été la bannière de son travail et de son activisme. Uzquiano a passé des décennies à dénoncer ce qui n’est pas bien fait et ceux qui ne le font pas bien. Malgré les menaces et les querelles, il reste direct : « Nous ne pouvons pas cesser d’être vigilants. » C'est précisément cette force qui lui a valu plusieurs reconnaissances comme celle d'être l'un des lauréats du Prix International des Park Rangers de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) en 2022. Elle faisait également partie du documentaire 'Tigre Gente' , de la cinéaste américaine Elizabeth Unger, qui explore le braconnage du jaguar en Bolivie pour la vente de ses crocs sur les marchés noirs en Chine et en Birmanie, et l'action des gardes du parc contre ce crime. Interviewé par América Futura en août 2022, il se montrait déjà très critique sur le manque de moyens : « Nous n’avons pas d’outils ni d’équipements au niveau de ceux qui trafiquent. Nous ne sommes pas non plus armés et s’impliquer dans la mafia du trafic d’animaux est très dangereux.»

Lui et le Les 305 autres gardes du parc du pays ont également confirmé avoir « joué » avec Sernap. Trois jours après son licenciement, l'agence a entamé une procédure administrative révélant une série de « causalités » faisant principalement référence à des publications qu'il a faites sur ses réseaux sociaux à propos d'incendies de forêt dans une zone protégée, ou du braconnage de jaguars. Ce dernier fait référence au jaguar démembré apparu mi-2024 au sein de la société chinoise Sinohydro, un crime toujours impuni. Ils l'interrogent également pour avoir souscrit une assurance-vie pour les gardes du parc, pour avoir accordé des interviews aux médias en tant que représentant d'Abolac et pour avoir fait des déclarations au nom de Sernap, entre autres.

América Futura a contacté Sernap pour obtenir sa version des événements, mais n'a pas reçu de réponse. De son côté, le ranger nie et regrette les accusations portées contre lui. « Je suis invité à des événements internationaux, mais ils me considèrent comme un activiste et non comme un fonctionnaire. Je le nuance toujours.

Même si la tutelle en sa faveur est une victoire, elle a un goût doux-amer. « J'ai peur que le harcèlement s'accentue envers moi et mes collègues », dit-il. « J'ai déjà entendu dire qu'ils voulaient me transférer dans une zone où il y a beaucoup d'exploitation minière illégale et où ils m'ont déjà menacé auparavant. C’est incroyable qu’ils vous punissent pour votre implication dans le travail de protection de l’environnement.