La Corée du Sud est la grande couverture de l'énergie nucléaire

Une taille de machine d'un bâtiment à huit étages fonctionne sans relâche dans la ville portuaire sud-coréenne de Changwon, frappant d'énormes blocs d'acier rouge avec une force de 240 000 hommes. La presse Forja de Doosan Enerabilité – la plus grande du genre au monde – moule le métal à incandescence qui sert à fabriquer des navires pour les navires, les rouleaux pour l'acier et d'autres composants fondamentaux de l'industrie. Actuellement, de nombreuses pièces sont également fabriquées pour les réacteurs nucléaires.

La Corée du Sud développe sa propre technologie atomique depuis des décennies, en tenant compte de sa consommation d'énergie croissante et de l'urgence mondiale pour l'abandon de combustibles fossiles. Maintenant, cette industrie discrète mais efficace, qui prospère sur la côte sud-est du pays, attire l'attention des pays occidentaux qui recherchent une énergie sûre, avec de faibles émissions et un prix abordable, sans s'appuyer sur la Russie ou la Chine, les grands dominateurs du secteur de l'atome.

L'industrie nucléaire mondiale a connu une renaissance spectaculaire ces dernières années, promue par les préoccupations climatiques et les demandes d'énergie croissantes de la technologie du 21e siècle. Les réacteurs fournissent près d'un dixième d'énergie mondiale, mais les prévisions indiquent que la production de plantes atomiques devrait être triplée d'ici 2050 si vous voulez arrêter le pire scénario du chauffage de la planète.

Plus de 30 pays se sont engagés à aider à atteindre cet objectif. Le cloud computing et l'intelligence artificielle (IA) augmentent cette pression: d'ici 2027, l'IA générative pourrait consommer autant d'énergie que l'Espagne avait besoin en 2022, a estimé Morgan Stanley l'année dernière.

Les énergies telles que l'éolien et l'énergie solaire peuvent aider à réduire l'empreinte carbone associée à cette augmentation et, en outre, les coûts de stockage d'énergie diminuent, mais ne peuvent pas fournir une énergie à faible teneur en carbone et facilement disponible 24 heures sur 24 comme si possible avec le nucléaire. « La demande d'énergie augmente et les gens demandent une énergie propre disponible 24 heures sur 24, sept jours par semaine », explique Jongwoo Kim, vice-président de Doosan. « L'énergie nucléaire est la seule option qui offre les deux. »

Alors que des entreprises telles qu'Amazon, Microsoft et Meta se préparent à utiliser plus d'énergie nucléaire, le message est clair: plus de réacteurs urgents sont nécessaires. Selon Clean Air Task Force, une organisation climatique à but non lucratif nécessitera jusqu'à neuf milliards de dollars d'investissement dans les 25 prochaines années pour tripler la capacité nucléaire, soit environ 250 000 millions de dollars par an.

Quelques doutes

Ce qui est moins évident, c'est qui les construira, puisque cette industrie a contracté par la pression des coûts élevés, des délais longs, une réglementation stricte et une opposition politique. Les États-Unis et la France, anciennement des piliers du secteur, ont accumulé des coûts et des retards. La Russie et la Chine, les géants actuels, ont du mal à attirer des acheteurs occidentaux en raison de problèmes de sécurité nationale. Et le Japon se remet toujours de la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011.

Cela laisse la Corée du Sud, un acteur relativement nouveau dans les exportations nucléaires, en mesure de profiter de cette opportunité rentable. Selon une analyse Bloomberg BusinessWeek de plus de 400 réacteurs planifiés ou proposés dans le monde, la Corée du Sud est en mesure d'en prendre 43%, ce qui ferait du pays l'un des plus grands exportateurs de technologies atomiques de la prochaine décennie. La Chine deviendra le premier producteur mondial d'énergie nucléaire vers 2030, mais s'est principalement concentré sur son marché intérieur. « Nous pouvons livrer une centrale nucléaire à temps et dans le budget », explique Kum Yong Jang, maire par intérim de Changwon. « C'est pourquoi le monde s'intéresse à la technologie coréenne. »

Séoul s'est engagé en 2022 pour exporter 10 réacteurs d'ici la fin de cette décennie. Son premier projet international était Barakah, aux Émirats arabes unis, un contrat de 20 000 millions de dollars attribué en 2009 et s'est terminé en 2023. Ce qui a attiré l'attention des anciens combattants du secteur, c'est qu'il a été achevé avec peu de retards, quelque chose d'inhabituel dans cette industrie connue pour ses énormes coûts supplémentaires. « Les gens étaient très sceptiques », explique Chanho Ahn, directeur de New Energy chez Hyundai Engineering & Construction Co, responsable de la construction de quatre réacteurs. « Nous avons fait exactement la même chose que nous avons fait dans des projets en Corée. »

Le prochain défi est en Europe. L'été dernier, un groupe sud-coréen, dirigé par Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), a été sélectionné comme entrepreneur préférentiel pour un projet tchèque, au lieu de l'électricité de France (EDF), pour construire deux réacteurs nucléaires pour 18 000 millions de dollars. Début mai, un tribunal tchèque a temporairement empêché le gouvernement de signer l'accord après que l'EDF ait contesté le résultat. La Commission européenne a exprimé son inquiétude.

Une partie de l'avantage coréen réside dans l'effet du réseau: l'ingénierie, les entreprises de construction, les sociétés de services, les fournisseurs de carburant et les banques travaillent ensemble dans une industrie très cohésive. Certains sont de l'État et d'autres sont des entreprises privées, dont beaucoup bénéficient du financement et des prêts gouvernementaux. C'est une approche similaire à celle de la Chine ou de la Russie, où des chaînes d'approvisionnement nationales sont utilisées pour réaliser l'entreprise et se conformer aux accords entre les gouvernements. « Ils ont d'énormes avantages grâce à leur approche Team Korea », a déclaré Mark Nelson, directeur de Radiant Energy Group, un consultant qui travaille principalement avec les clients occidentaux de l'industrie nucléaire. « Ils arrivent dans un pays client en tant que groupe unique. » Un autre ingrédient est la cohérence, explique Bum-Jin Chung, professeur d'ingénierie nucléaire à l'Université Kyung Hee, qui fait partie des conseils consultatifs du gouvernement et est directeur de la compagnie de petits réacteurs modulaires (SMR) Nuscale Power Corp.

Avant même de commencer à exporter la technologie, la Corée du Sud a testé sa capacité nucléaire. Après la fin de la guerre de Corée en 1953, le président Syngman Rhee a considéré les réacteurs comme un outil clé pour l'approvisionnement en énergie et la reconstruction du pays. Le premier réacteur commercial a commencé à être construit en 1971, avec la technologie américaine (la Corée a développé son plus tard). Aujourd'hui, il y a 26 réacteurs actifs dans le pays et il est prévu que plusieurs autres entrent en service d'ici 2038. « Nous construisons des centrales nucléaires depuis plus de 50 ans », explique Chung. « Nous ne nous sommes jamais arrêtés. »

Au contraire, le développement nucléaire aux États-Unis a été paralysé après un accident de l'île de trois milles en 1979, près de Harrisburg, en Pennsylvanie. L'industrie française a dû faire face à l'opposition publique après la catastrophe de Tchernobil en Ukraine en 1986. Le Japon a subi sa grande catastrophe à Fukushima en 2011. Tous ont eu des années d'inactivité et de perte d'expérience. La Corée du Sud, jusqu'à présent, a évité cela. Leurs conceptions de réacteurs ont été certifiées pour être utilisées en Europe par l'organisation européenne des exigences des services publics, et leurs décennies d'expérience ont formé une armée de travailleurs qualifiés qui savent comment construire des systèmes énergétiques complexes qui, en général, évitent les dépassements de coûts et les retards.

Malgré tout enthousiasme, l'industrie coréenne a également connu des pierres d'achoppement. L'utilisation de la main-d'œuvre migrante bon marché au Moyen-Orient a été critiquée, l'une des raisons pour lesquelles Barakah a été rentable, selon Kyoungsook Choi, coordinateur de l'énergie et du changement climatique de la Fédération coréenne des mouvements environnementaux, un groupe activiste. Cela pourrait être difficile à reproduire dans le MZEY, où le gouvernement s'attend à ce que KHNP embauche les travailleurs locaux pour percevoir des salaires plus élevés.

« Le projet des Émirats arabes unis n'est pas un cas de succès », explique Choi. (KHNP a refusé de commenter, bien que l'entrepreneur principal du projet, Korea Electric Power, déclare que l'accord avec les Emirats devrait être considéré comme un succès exceptionnel, compte tenu des retards et des frais généraux de coûts fréquents dans les projets nucléaires à grande échelle).

Turbulence interne

La Corée du Sud est également à la traîne des géants de l'industrie. La Chine, le plus grand constructeur du monde, compte 30 réacteurs dans la fabrication, près de la moitié du total mondial, utilisant principalement la technologie locale. Son réacteur phare, le Hualong One, coûte une fraction des Occidentaux, bien qu'il n'ait été exporté que jusqu'ici au Pakistan. La Russie a perfectionné sa technologie depuis des années et l'a vendue à l'Inde, à l'Iran et à d'autres pays.

Les turbulences internes et les changements politiques dans le pays pourraient également être introduits dans les ambitions de la Corée du Sud. En avril, la Cour constitutionnelle a confirmé à l'unanimité le rejet du président Yoon Suk Yeol, un fervent partisan de l'énergie nucléaire. Avec Yoon à l'extérieur, le favori pour le remplacer est Lee Jae-Myung, chef du principal parti d'opposition, le Parti démocrate. Lee Jae-Myung n'a fait aucune annonce officielle sur sa politique nucléaire. Dans le passé, cependant, Lee a promis de ne pas construire de nouveaux réacteurs et fermer les existants à la fin de sa vie utile. Cela pourrait arrêter le soutien de l'État, en particulier dans les garanties financières.

« Qui est prêt à assumer l'énorme risque financier de construction? Les projets nucléaires sont presque toujours trop importants pour une seule entreprise de service public, fournisseur ou banque pour les financer », explique Mark Nelson, directeur de Radiant Energy Group. « La Corée assume un énorme risque financier en tant qu'État en offrant des forfaits compétitifs aux pays intéressés. »

Même ainsi, d'autres pays sont pires. Prenons le cas de Hinkley Point C, au Royaume-Uni, construit par EDF. Désormais, les deux réacteurs devraient être terminés vers 2030 après plusieurs retards et près de 48 000 millions de livres coûteront (64 000 millions de dollars). Ou les États-Unis, où deux réacteurs à l'usine de Vogtle, en Géorgie, développés par Westinghouse Electric, ont été retardés de sept ans et ont dépassé le budget de plus de 100%.

Pendant ce temps, Doosan, le propriétaire de la Changwon Forge Press, espère que son portefeuille de commandes d'équipement nucléaire triple 20,6 milliards de wones (14,4 milliards de dollars) d'ici 2029. La société a fabriqué des pièces pour l'usine de Géorgie et fournira des composants pour Nuscale, le seul design SMR qui a jusqu'à présent reçu l'approbation des États-Unis. « Si je conseillais un pays qui veut construire de grands réacteurs, je recommanderais aux Coréens », explique Chris Gadomski, analyste nucléaire de Bloombergnef.