La forêt de mangrove prospère autour de ce qui était autrefois la plus grande décharge d’Amérique latine

C’était autrefois la plus grande décharge d’Amérique latine. Aujourd’hui, une décennie après que Rio de Janeiro l’a fermée et a redoublé d’efforts pour récupérer l’étendue environnante de marais très pollués, les crabes, les escargots, les poissons et les oiseaux peuplent à nouveau la forêt de mangroves.

« Si nous ne disions pas que c’était une décharge, les gens penseraient que c’est une ferme. La seule chose qui manque, c’est le bétail », plaisante Elias Gouveia, ingénieur chez Comlurb, l’agence de collecte des ordures de la ville qui pilote le projet de plantation. « C’est une leçon environnementale dont nous devons tirer des leçons : la nature est remarquable. Si nous ne polluons pas la nature, elle se guérit d’elle-même. »

Gouveia, qui travaille avec Comlurb depuis 38 ans, a été témoin des premiers pas timides du projet de récupération de la décharge de Gramacho à la fin des années 1990.

L’ancienne décharge est située juste à côté des 148 miles carrés (383 kilomètres carrés) de la baie de Guanabara. Entre l’inauguration de la décharge en 1968 et 1996, quelque 80 millions de tonnes de déchets ont été déversés dans la région, polluant la baie et les rivières environnantes avec des déchets et des eaux de ruissellement.

En 1996, la ville a commencé à mettre en œuvre des mesures pour limiter les niveaux de pollution dans la décharge, en commençant par traiter une partie du lixiviat, le sous-produit toxique des montagnes de déchets en décomposition. Mais les ordures ont continué à s’accumuler jusqu’en 2012, date à laquelle la ville a finalement fermé.

« Quand je suis arrivé, la mangrove était presque complètement dévastée, à cause du lixiviat, qui s’était relâché depuis longtemps, et des ordures qui arrivaient de la baie de Guanabara », se souvient Mario Moscatelli, un biologiste engagé par la ville en 1997 pour aider les fonctionnaires dans l’entreprise ambitieuse.

La baie abritait autrefois une industrie de la pêche artisanale florissante et des plages populaires bordées de palmiers. Mais il est depuis devenu une décharge pour les déchets des chantiers navals et de deux ports de commerce. À marée basse, les ordures ménagères, y compris les vieilles machines à laver et les canapés détrempés, flottent au sommet de vastes îles d’eaux usées et de sédiments accumulés.

La décharge, où des montagnes de déchets attiraient autrefois des centaines de ramasseurs, s’est peu à peu recouverte d’argile. Les employés de Comlurb ont commencé à enlever les ordures, à construire un système de drainage des eaux pluviales et à replanter des mangroves, un écosystème qui s’est avéré particulièrement résistant – et réussi – dans des projets similaires de récupération de l’environnement.

Les mangroves présentent un intérêt particulier pour la restauration de l’environnement en raison de leur capacité à capturer et à stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone qui réchauffe la planète, a expliqué Gouveia.

Les experts disent que les mangroves peuvent enfouir encore plus de carbone dans les sédiments qu’une forêt tropicale humide, ce qui en fait un excellent outil pour lutter contre le changement climatique.

Pour aider à préserver la mangrove rajeunie des déchets provenant des communautés voisines, où les habitants jettent parfois des ordures dans les rivières, la ville a utilisé l’argile du marais pour construire un réseau de clôtures. À ce jour, les employés de Comlurb continuent d’entretenir et de renforcer les clôtures, qui sont régulièrement endommagées par des intrus à la recherche de crabes.

Le lixiviat s’échappe toujours de la décharge désormais couverte, que Comlurb collecte et traite dans l’une de ses stations d’épuration.

Comlurb et son partenaire privé, Statled Brasil, ont réussi à récupérer quelque 60 hectares, une superficie six fois plus grande que ce qu’ils avaient commencé à la fin des années 1990.

« Nous avons changé les choses », a déclaré Gouveia. « Avant, (la décharge) polluait la baie et les rivières. Maintenant, c’est la baie et les rivières qui nous polluent. »