La glace perdue : les glaciers andins ont reculé à leur plus bas niveau depuis 11 700 ans
Que les glaciers du monde perdent leur glace n'est pas une surprise si l'on sait que tous les écosystèmes sont confrontés aux conséquences du changement climatique. Cependant, l'un des plus grands coups est celui des glaciers des Andes tropicales, puisque, selon une étude récente publiée dans , ces glaces géantes situées près de l'équateur ont reculé jusqu'à leur plus petite taille depuis 11 700 ans. C’est-à-dire depuis le début de l’étape géologique connue sous le nom d’Holocène.
« J'aime considérer cette période comme l'époque à laquelle la civilisation humaine s'est développée, car elle a commencé à peu près au moment où l'agriculture a été inventée », a déclaré à América Futura Andrew Gorin, co-auteur du document et chercheur au Département des sciences de la Terre et des planètes. . de l'Université de Californie, Berkeley. « Mais c'est aussi une bonne période de référence pour comprendre notre climat car si l'on remonte plus loin que 11.700 ans, c'est à ce moment-là qu'a eu lieu la dernière période glaciaire, il est donc bien évident qu'à cette époque les glaciers étaient plus grands qu'aujourd'hui ».
Les connaissances dont nous disposons sur les glaciers proviennent principalement d’images satellite qui montrent comment ils se contractent ou s’étendent. Le problème est qu’il s’agit de données historiquement limitées, c’est pourquoi Gorin et son équipe ont utilisé une technique moins populaire qui leur a permis de mieux comprendre l’ampleur de ces fluctuations. Ils ont prélevé 18 échantillons de roches superficielles de quatre montagnes enneigées (Zongo et Charquini, en Bolivie ; Pan de Azúcar, en Colombie, et Queshque, au Pérou) et les ont soumis à un test chimique qui leur indique depuis combien de temps elles ont été exposé au ciel, rayonnement cosmique.
Gorin explique qu'ils ont spécifiquement analysé la concentration de deux isotopes – le béryllium-10 et le carbone-14 – dans chacun des échantillons. « Ce sont des produits chimiques très rares qui commencent à s’accumuler dans les roches lorsqu’elles sont exposées au ciel », commente-t-il. Ainsi, si les roches ont été recouvertes par la glace glaciaire depuis moins longtemps, elles auront moins de concentration de ces produits chimiques, ce qui indique que leur exposition au ciel est récente et, par conséquent, que les montagnes enneigées n'ont jamais perdu autant de glace. avant.
« Une bonne analogie pour comprendre, c'est comme quand on peut savoir si un ami a été exposé au soleil selon qu'il est bronzé ou a un coup de soleil. Même si cela ne peut pas être compris littéralement, nous avons mesuré l’insolation des roches, mais pas avec le soleil », précise l’expert.
Le travail était un travail de pays, d'équipes, de distances. Des experts de plus de six universités, dont le Boston College, se sont rendus sur chacun de ces quatre glaciers pour prélever des échantillons au « marteau et au burin ». Ils ont garé leur voiture aussi près que possible des montagnes enneigées, ont marché pendant des heures, ont prélevé des échantillons et sont revenus avec jusqu'à 20 ou 25 kilos de roche dans leurs valises. « Dans ce cas, ce n'est pas moi qui les ai collectés personnellement, mais je sais comment cela fonctionne car je l'ai fait dans des glaciers au Canada et aux États-Unis », ajoute Gorin. Les échantillons de roche ont ensuite été transportés par avion vers son laboratoire en Californie et analysés. Ce qu’il a découvert est teinté d’inquiétude : les glaciers des Andes tropicales, mais probablement aussi ceux du monde entier, reculent beaucoup plus rapidement que prévu, voire des décennies plus tôt que ne le prédisait la climatologie.
Les données étaient si cohérentes que même les chercheurs ont commencé à dire que le scénario dans lequel vivent ces écosystèmes correspond davantage à l’Anthropocène qu’à l’Holocène. Même s’il existe encore un débat universitaire sur l’opportunité de formaliser l’Anthropocène en tant qu’époque géologique – une époque dans laquelle l’activité humaine est à l’origine de profonds changements dans le fonctionnement de la Terre – Gorin estime que les preuves sont là. « Si, dans des milliards d'années, lorsque les humains n'existeraient pas, des extraterrestres venaient étudier l'histoire de la Terre et voyaient les enregistrements des roches, leur chimie, les signes de concentration de dioxyde de carbone laissés derrière eux, ils diraient : 'Wow, quelque chose de très étrange s'est produit ici. Et ils identifieraient probablement cette période comme étant unique », explique-t-il.
Même si les glaciers des Andes tropicales sont devenus les premiers à « surmonter cette référence alarmante entre les époques », ils ne seront pas les seuls. Gorin, qui a mené dans le passé une étude similaire sur les glaciers d’Amérique du Nord, affirme que même s’ils n’ont pas encore atteint leur couverture minimale historique en 11 700 ans, « ils le feront tôt ou tard ».
Et ce n’est pas un hasard si lorsqu’on parle de changement climatique, la première chose qui est évoquée, ce sont les glaciers. « Oui, ils sont importants car ils garantissent l’eau à des centaines de communautés andines. » Mais ils le sont aussi parce qu’« ils fonctionnent comme des agrégateurs climatiques », explique l’expert. « Les glaciers ne se soucient pas de la météo au quotidien. « Qu'il y ait eu une vague de chaleur la semaine dernière ou une tempête il y a un mois, cela dépend des tendances climatiques à long terme, de ce qu'il adviendra du climat dans des décennies ou des centaines d'années. » Pour cette raison, le fait que les glaciers aient reculé à des dimensions jamais vues depuis la création des fondations de la civilisation humaine actuelle reste un signe fort.