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La grande énigme du poisson du lac Tota : une espèce menacée ou déjà éteinte ?

L’extinction d’une espèce implique la disparition de chacun de ses individus, qu’il ne reste plus aucun spécimen vivant sur la planète, la perte à jamais de sa lignée. Un statut sous lequel le poisson gras, soi-disant endémique des eaux froides du lac colombien de Tota, à plus de 3 000 mètres d'altitude, dans le département colombien de Boyacá, a été catalogué en 2012. C'est « quelque chose de très exceptionnel et de très particulier en Amérique du Sud. Peu de poissons vivent à cette hauteur », déclare Carlos A. Lasso, biologiste à l'Institut Humboldt, qui mène une enquête pour retrouver ce poisson unique qui, après avoir été déclaré disparu selon le Livre rouge de Colombie de 2012, a été reclassé comme espèce en voie de disparition. . critique en 2015 par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Depuis plus de deux décennies, soupçonnés qu'il pourrait être encore vivant, caché dans un coin de l'un des lacs les plus importants d'Amérique du Sud, divers experts ont tenté de retrouver au moins un individu de cette espèce de la famille des poissons-chats. Face au manque de résultats, au début de cette année, sous les auspices des organisations internationales Shoal et Re:wild, une alliance d'institutions scientifiques colombiennes s'est formée comme l'Institut Humboldt, l'Université des Andes, l'Isla de Agua Foundation et Corpoboyaca, pour déterminer une fois pour toutes leur statut.

La recherche obsessionnelle du Lasso

Décrit pour la première fois en 1942 par le chercheur anglais Cecil Miles, depuis, un seul spécimen a été retrouvé en 1957. « Nous avons très peu d'informations à son sujet », reconnaît Lasso, obsédé par sa recherche. Avec un surnom scientifique, ce poisson reçoit son nom commun en raison de l'importante réserve de graisse qui s'accumule autour de son corps et qui façonne sa morphologie. Un attribut qui, « selon certains experts, serait ce qui lui permettrait de vivre à ces températures froides. Il pourrait également s’agir d’un mécanisme adaptatif à la forte pression des profondeurs. Mais il s’agit d’une hypothèse », souligne le biologiste, regrettant qu’il n’ait pas été possible de réaliser une étude biologique et écologique exhaustive des poissons. « Les seuls échantillons conservés sont en mauvais état et la description que nous en avons est très pauvre », détaille-t-il.

Il n’y a pas non plus de trace de leur présence dans les vestiges de l’héritage culturel laissé par les Chibchas et les Muiscas, peuples indigènes qui vivaient entre 600 et 1600 dans des colonies dispersées dans les vallées des hautes plaines andines de l’est de l’actuelle Colombie. où le premier échantillon a été trouvé. « Il existe donc autour de lui diverses théories peu étayées et de nombreuses inconnues », souligne-t-il. L'expert a passé des années à chercher des indices partout : depuis les Archives générales de la Nation de Bogotá, les musées et bibliothèques et les chroniques des conquérants, jusqu'aux peintures rupestres du plateau de Cundiboyacense, dans la zone de terres hautes et plates situées dans la chaîne de montagnes orientale des Andes et dans les céramiques des archives archéologiques du XVe siècle. « Mais jusqu'à présent, je n'ai trouvé aucune preuve antérieure au 20e siècle », reconnaît-il.

Le peu d'informations disponibles sur ce poisson fait référence au rapport technique préparé par l'Anglais qui l'a décrit pour la première fois, un document avec de nombreuses limites et peu de certitudes, selon Lasso. « Selon les habitants de l'époque, ces animaux servaient de torches pour éclairer la ville autour du lac », précise le biologiste. Pour ce faire, ils utilisaient leur graisse. «Mais il n'existe aucune trace écrite qui le prouve», précise celui qui a coordonné une exploration qui transcende la biologie pour intégrer la perspective anthropologique et sociale dans la recherche. Afin de révéler le sort d'un poisson du deuxième plus grand lac andin d'Amérique du Sud, Lasso a également ajouté à son équipe certains des historiens les plus renommés du pays, comme Daniel Gutiérrez Ardila, l'un des plus grands experts de l'indépendance colombienne. période. .

« Il s'agit d'une enquête sans précédent », reconnaît son chef. Bien que les scientifiques surveillent certains signes de la présence de poissons gras depuis 1999, cette recherche est devenue exhaustive en 2023. Pour le trouver, diverses techniques ont été utilisées, comme les filets à œillets à très petites mailles sur les plages et les pièges lumineux attractifs aux techniques de pêche de nuit. «Tous ces prélèvements ont été accompagnés de plusieurs plongées sous-marines dans différentes parties du lac Tota par une équipe de plongeurs expérimentés en haute altitude, faible visibilité, eaux froides et courants. Également par des experts en sauvetage d'épaves et même de cadavres, là où les autorités spécialisées ne parviennent souvent pas. Mais sans succès », déclare Lasso qui, face aux tentatives infructueuses pour le trouver, a décidé d’essayer une alternative avant-gardiste : la technique révolutionnaire de l’ADN environnemental.

L'ADN environnemental, une technique révolutionnaire

Cette technologie, « qui n’est rien d’autre que la recherche de restes ou de traces de matériel génétique obtenu directement à partir d’échantillons environnementaux », explique le biologiste, n’a été mise en œuvre en Colombie qu’à quatre reprises. L'un d'eux dans une étude sur la biodiversité aquatique des grottes et des rivières souterraines, la première réalisée en Amérique du Sud et qu'il a lui-même dirigée avec Susana Caballero, une scientifique pionnière dans l'étude de la structure génétique des animaux aquatiques du pays.

Présentant l’avantage d’être non invasive, la technique de l’ADN environnemental est une méthode qui analyse des échantillons de matériel génétique pour étudier la biodiversité et suivre les évolutions des écosystèmes afin de détecter les espèces et d’évaluer leur composition. « Nous supposons que les organismes, en l’occurrence les animaux aquatiques, étant en interaction continue avec le milieu environnant, libèrent constamment de l’ADN dans l’environnement à travers la peau, les écailles, le mucus, la salive, les sécrétions, l’urine et les selles. Même les animaux qui meurent et ne se décomposent pas très rapidement libèrent du matériel génétique dans l'environnement », explique le biologiste, fier d'être l'un des pionniers dans l'utilisation de cet outil de pointe et qui serait la dernière stratégie pour tenter de mettre fin au statut de l'objet de votre enquête.

Une fois les échantillons collectés obtenus, ils sont traités et comparés dans la bibliothèque virtuelle GenBank, une base de données de séquences d'ADN qui fournit des informations mises à jour et complètes à la communauté scientifique. « Généralement, les séquences d'un groupe taxonomique particulier sont recherchées pour trouver des correspondances () ou elles ne sont tout simplement pas reconnues car on ne connaît pas le code-barres de l'espèce, sa séquence génétique, comme c'est le cas des poissons gras. « Bien qu'il n'y ait aucune information sur cette espèce dans les bases de données publiques, il existe des informations sur d'autres espèces de la même famille qui vivent dans le bassin du lac, comme l'hespérie, introduite au siècle dernier. Le code du capitanejo, également cousin du poisson gras et que l'on trouve dans les rivières adjacentes, est également enregistré dans la banque. Cela signifie que si dans les résultats des tests ADN environnementaux collectés à Tota, nous voyions un troisième code génétique inconnu et proche phylogénétiquement, il correspondrait à celui que nous recherchons », détaille le biologiste.

Alors que l'équipe qu'il dirige continue d'essayer de reconstituer l'histoire du poisson gras par d'autres canaux, « les indices génétiques que nous fournit la technique de l'ADN environnemental sont le dernier espoir pour comprendre ce qui lui est arrivé », affirme l'expert avant de lancer une autre étude. grandes inconnues de ses recherches. « Si, selon le rapport technique original, il s'agissait d'une espèce si importante dans un lac comme Tota pour les communautés andines qui y vivaient, pourquoi n'apparaît-elle pas dans l'art rupestre, dans les fouilles archéologiques, pourquoi n'est-elle pas mentionnée dans l'alimentation, pourquoi ne figure-t-il pas dans les légendes indigènes ou dans l’imaginaire collectif ?

À ces questions s’en ajoute une autre tout aussi pertinente. L'une des grandes limites de la technologie pionnière utilisée en dernier recours pour retrouver le poisson est que les empreintes génétiques peuvent rester dans la colonne d'eau pendant un certain temps, dont le moment dépend de divers facteurs et va de quelques heures à quelques jours après que l'espèce n'est plus présente. « L’efficacité d’un échantillonnage dépend donc du bon endroit et du bon moment. Et aussi qu'un individu en question est passé par là et a laissé sa trace, à condition, bien sûr, que l'espèce existe encore et vive à cet endroit. »

Cette possibilité est une autre des hypothèses utilisées par les scientifiques : les échantillons de poissons gras actuellement stockés dans des bocaux pourraient avoir été collectés ailleurs que dans le lac Tota. « Bien que l'espèce y ait été décrite, nous n'avons pas de preuve précise de la localité spécifique de sa collecte. On ne peut donc pas exclure qu’il ait pu être capturé dans une autre région », explique-t-il. Après des décennies de recherches exhaustives et plus d'une douzaine d'expéditions sur place, l'énigme persiste dans l'esprit des scientifiques « mais les possibilités de son apparition s'épuisent », avoue le biologiste.

Les résultats de l’ADN environnemental seront déterminants pour conclure l’enquête. « Il ne nous reste que très peu de données permettant de confirmer que les poissons gras ont déjà disparu », déclare Lasso. Si les tests génétiques ne montrent pas un troisième code-barres différent de celui du poisson capitaine et de celui du poisson capitanejo, cela signifierait que son équipe a obtenu des preuves de l'extinction, pour la première fois, d'une espèce unique en Colombie. Ce qui serait une véritable étape scientifique : dans de vieilles jarres, reposent les derniers restes d'un poisson tout à fait unique qui vivait autrefois dans les eaux du lac Tota et qui n'apparaîtra plus jamais à la surface de la Terre.

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