Barrages supprimés, interdictions de pêche et identification des poissons : la Bidasoa remet en question la débâcle mondiale du saumon

Un saut, un autre… le saumon (), fraîchement sorti de son alimentation dans l'océan Atlantique, insiste et insiste : il doit remonter la rivière où il est né pour se reproduire, mais il ne parvient pas à franchir le mur du barrage qui se trouve devant lui. . Et si vous réussissez, vous en rencontrerez d’autres ; La route ressemble à un gymkhana. « La meilleure aide que vous puissiez apporter au saumon et aux autres espèces migratrices est de rendre le bassin plus accessible, d’éliminer les barrages et déversoirs désaffectés et, si cela n’est pas possible, de construire des passes à poissons (sorte d’échelle avec des marches ou des rampes moins raides) » , explique le biologiste José Ardaiz, technicien en gestion des poissons du gouvernement de Navarre. Sur les 173 obstacles (notamment barrages et seuils) qui existaient dans le bassin de la Bidasoa, 45 ont été éliminés, 63 restent infranchissables, 17 sont très difficiles à franchir et 48 sont accessibles. Même s'il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, ils ont réussi à faire en sorte que le saumon occupe pratiquement 100 % de la superficie potentielle estimée pour l'espèce dans le chenal principal.

« Ils sont peu nombreux, car l’espèce est en déclin et on est loin des 700 spécimens reproducteurs recommandés pour que la situation soit favorable, mais ils progressent davantage. En 2023, 308 sont entrés et celui-ci est arrivé et entre encore, actuellement il y en a 90 », ajoute Ardáiz devant un réservoir plein d'alevins de saumon à la ferme piscicole d'Oronoz-Mugaire (Navarre). Ils ont environ neuf mois, leurs mères sont des spécimens sauvages prélevés dans la rivière Bidasoa, l'une des rares du nord de l'Espagne dans laquelle l'espèce survit à peine, et leur mission est de repeupler cette rivière, dans laquelle la pêche a été interdite en 2022. au manque de copies. « Ce fut une année catastrophique avec des températures très élevées et les saumons ont besoin d'eaux froides et oxygénées pour se reproduire », explique le biologiste. L'expérience montre que la réintroduction du saumon ne résout pas le problème, mais évite l'effondrement : dans la Bidassoa, en moyenne, sur 100 000 alevins repeuplés, seulement une centaine environ reviennent de la mer, même s'il existe une grande variabilité selon les saisons.

« Avant, ils venaient dans la zone du parc naturel Señorío de Bertiz de manière anecdotique et maintenant, après avoir déversé les principaux barrages dans la partie inférieure du bassin, ils y sont chaque année. » Ils ont également bénéficié de la démolition d’un barrage vieux de cinq mètres de haut sur la rivière Nivelle en France, à environ quatre kilomètres de l’Espagne. Il a été démoli au cours de l'été 2023 et fin décembre, une demi-douzaine de spécimens arrivés dans la zone d'Urdax (Navarre) pour frayer et alevins ont été détectés.

Malgré ces acquis, le déclin de l’espèce est global, constant et difficile à percevoir pour un consommateur qui voit les rayons des supermarchés déborder de saumons élevés industriellement. « Il y avait une présence historique de l'espèce dans 45 rivières, mais on estime désormais qu'elle a disparu dans 60 % d'entre elles », explique David Álvarez, biologiste et professeur de zoologie à l'Université d'Oviedo. La mauvaise situation se répète dans les Asturies, en Cantabrie et en Galice, le reste des communautés dans lesquelles se trouvent des populations de saumons de l'Atlantique Nord dans la péninsule ibérique et qui marquent la limite sud de leur répartition.

Les chiffres de capture montrent l'échec : dans les années 1950 du siècle dernier, 10 000 spécimens ont été capturés dans les rivières de la péninsule ibérique – avec de nombreuses fluctuations comme c'est l'habitude pour cette espèce – mais à partir des années 1980, la population a commencé à diminuer brusquement. Il y a dix ans, les captures s'élevaient à 1.500 spécimens et ces trois dernières années, elles n'ont pas atteint 500. « Dans cette situation, cela n'a pas de sens de continuer à autoriser leur pêche », prévient Álvarez.

Derrière la débâcle se cache le changement climatique avec des augmentations de température, des obstacles, la pollution de l'eau, en plus des problèmes inconnus qui peuvent exister dans la mer. « C'est un trou noir pour nous et en fait nous pensons que la chute globale est due à quelque chose qui s'est passé dans l'océan, mais nous n'avons pas l'information », détaille le technicien du Département de Développement Rural et Environnement de Navarre. Ils disposent de multiples données dès l'entrée du saumon dans la rivière : ils comptent les frayères (nids où ils pondent leurs œufs), ils effectuent des comptages à la pêche électrique, ils contrôlent les poissons marqués et le nombre d'animaux repeuplés.

« Si même en Norvège, avec des populations abondantes et des problèmes d'hybridation avec des spécimens d'élevage, les captures dans différentes rivières ont été interdites cette année, en Espagne c'est un désastre, car ici la température est déjà élevée pour une espèce d'eau froide, donc une augmentation de un demi-degré les affecte davantage », explique Ardaiz, en observant la marque des alevins. Ce lundi, 15 000 spécimens sont sortis de la pisciculture avec un minuscule filament inséré dans le cartilage nasal, c'est l'identification du poisson, qui permet de savoir où il a été relâché s'il est recapturé. Les personnes nées en captivité ont également la nageoire adipeuse coupée et certains spécimens sauvages adultes sont capturés pour implanter un émetteur qui permet de les surveiller.

L’année dernière, ce dispositif a été placé sur 21 des 308 revenant de la mer. La plupart d'entre eux sont morts après le frai, ce qui est courant après l'effort fourni. Les saumons juvéniles qui survivent à l'hiver subissent des changements physiologiques au printemps pour s'adapter aux conditions de l'eau salée et devenir des saumoneaux. C’est à ce moment-là que le saumon de l’Atlantique Nord – une population unique répartie en Amérique du Nord et en Europe – se dirige vers la mer pour se nourrir dans les îles Féroé et dans une région proche du Groenland. Ils restent dans la mer entre un et trois ans, mais ils ne se mélangent pas, chacun retourne à son lieu d'origine pour se reproduire.

La descente est aussi compliquée que la montée. Beaucoup sont piégés dans les canaux des centrales hydroélectriques qui fragmentent la Bidasoa sans trouver d’issue. « Si cela se produit, nous demandons que les turbines s'arrêtent pour vider les canaux, elles y entrent car c'est de l'eau dérivée de la rivière et elle a la même apparence, mais elle finit dans une cascade ou dans des grilles. En été, ils peuvent transporter plus d'eau que la rivière», explique Ardaiz avant le rugissement du barrage de Bera/Lesaka, haut d'environ cinq mètres. Le saumon ne peut le franchir que grâce à une échelle construite sur un côté. « Certains peuvent sauter deux mètres ou plus, mais ce n'est pas habituel », précise-t-il.

Dans les Asturies, communauté salmonicole par excellence, des améliorations ont également été apportées à la perméabilisation des bassins avec la création d'échelles, la suppression des obstacles et l'amélioration de la qualité de l'eau. Mais les problèmes persistent et si des températures hivernales élevées, supérieures à 10 °C, surviennent avant l'ovulation ou le développement embryonnaire, l'éclosion des œufs peut être affectée, selon le ministère du Développement rural. Ils pointent également l’augmentation des prédateurs comme les cormorans et les loutres.

Les pêcheurs contre l'interdiction

Le maintien de la saison de fermeture dans la Bidasoa ne plaît pas aux amateurs de pêche. Martín Urdanoz est pêcheur depuis toujours et président de la société de pêche de Nazas. Il n'est pas d'accord avec cette interdiction. « Qu'on capture quelques saumons n'est pas décisif, d'autant plus que la Bidasoa a maintenu une population assez stable. Pour moi, les dégâts viennent de la mer, je crois que les navires-usines qui ne sont pas contrôlés sont dévastateurs », dit-il. « En plus, poursuit-il, retirer les pêcheurs de la rivière est une erreur, car on s'en occupe, on prévient de tout problème que l'on détecte. » Concernant la suppression des barrages, il estime qu’il faut oser les plus grands « qui laissent la rivière sans eau en été ».

Pour la pêche au saumon marin, les recommandations de l'Organisation pour la conservation du saumon de l'Atlantique Nord (NASCO), qui comprend l'UE et ses États membres, sont suivies. C'est une pêcherie généralement fermée, à l'exception d'une pêcherie au Groenland. Dans la Baltique, il a été fermé en 2023, mais pourrait rouvrir en 2025. La NASCO estime une baisse des captures de 60 à 70 % depuis le dernier quart du XXe siècle, tant en Amérique du Nord qu'en Europe.