La métamorphose de la Patagonie chilienne : rivières et glaciers en danger à cause du changement climatique

La Patagonie est l’un des territoires les moins altérés au monde, mais le changement climatique affecte aujourd’hui gravement ses écosystèmes. Deux études menées par les scientifiques chiliens Jorge León et Rodrigo Aguayo soulignent que les rivières et les glaciers se comportent d'une manière sans précédent : les débits des bassins sont de plus en plus faibles et la fonte des masses de glace se fait à un rythme effréné. Selon les rapports, ces deux phénomènes nuisent considérablement à la contribution de l'eau douce aux systèmes côtiers du Chili.

Les recherches de León, docteur en Sciences forestières et universitaire à la Faculté des Sciences de l'Université Catholique de la Santísima Concepción (UCSC), ont analysé les changements de 890 rivières de la Patagonie chilienne entre 1985 et 2020. Parmi eux, six macro bassins qui, du nord au sud, correspondent aux rivières Petrohué, Puelo, Yelcho, Palena, Cisnes et Aysén. « Ces rivières sont merveilleuses en termes de pureté, mais elles sont affectées par le débit plus faible, c'est-à-dire qu'elles fournissent une plus petite quantité d'eau », explique-t-il à Jiec à travers un appel vidéo.

La recherche, publiée dans la revue , conclut qu'une grande partie des petits bassins et tous les macro bassins de Patagonie présentent des débits plus faibles en été, en automne et au printemps. «C'est dramatique. Les grands changements dans nos rivières ont été observés au cours des 10 à 15 dernières années et avec plus de force à partir de 2016 », explique León. Et il explique que l'un des cas extrêmes est ce qui s'est passé dans les rivières Petrohué et Puelo, qui ont diminué de 10 % par décennie.

La cause de ces altérations est imputable au changement climatique, explique León : « La Patagonie présente des caractéristiques très importantes : très peu de gens y vivent et il n'y a qu'un seul barrage sur la rivière Yelcho ; Les autres bassins ne présentent pas d'interventions majeures. Donc tout ce qui arrive découle de ce qui s’est passé en matière de climat.»

Seuls les six grands bassins de la Patagonie chilienne fournissent 47 % de l'eau douce qui pénètre dans le système côtier de la région. La diminution des débits affecte directement les systèmes estuariens, qui correspondent aux lieux géographiques où les rivières se jettent dans l'océan et où s'effectuent les échanges d'eau douce et d'eau salée. « L’eau douce n’est pas perdue dans la mer, mais elle la nourrit », ajoute-t-il.

Ces systèmes estuariens, explique-t-il, sont importants pour « leur productivité biologique qui, en même temps, soutient des activités telles que l’aquaculture ». Et il ajoute que la moindre arrivée d'eau des rivières rend le signal de salinité plus superficiel, ce qui modifie les caractéristiques du système car « il devient plus marin et moins estuarien. Et cela affecte la biodiversité et la productivité.

«Aucun des fleuves de Patagonie ne dispose d'un instrument de protection important (de la part de l'État). Ainsi, s’il s’agit des rivières les plus vierges du monde, qui montrent des signes évidents de l’impact du changement climatique, il est presque ridicule qu’elles ne soient pas protégées », ajoute-t-il.

Les glaciers fondent

Une autre conséquence du changement climatique est la perte rapide de volume des glaciers, comme le confirme Rodrigo Aguayo, qui a dirigé une étude liée à celle de León et dans laquelle on projetait entre 1980 et 2099 la fonte de 2 000 glaciers en Patagonie chilienne. et l'Argentine, qui correspondent à 99% de la surface totale des masses de glace de la région.

Les recherches du docteur en Sciences de l'Environnement et chercheur au Département de l'Eau et du Climat de l'Université Libre de Bruxelles, ont conclu qu'un tiers des glaciers ont déjà atteint leur fonte maximale et que la zone la plus touchée est la Patagonie du Nord. « Entre Puerto Montt et Coyhaique, la fonte maximale des glaciers a été atteinte avant 2000 », raconte Aguayo au journal.

Les projections pour les décennies à venir ne sont pas non plus encourageantes. « La quantité de glace que nous allons perdre dépendra de la quantité de gaz à effet de serre que nous émettrons, c'est-à-dire des décisions que nous prendrons en tant que société pour l'avenir. Le meilleur scénario est que, si nous maintenons le climat actuel, nous pourrions perdre en volume environ 25 % des glaciers d’ici la fin du siècle. Dans le pire des cas, si nous continuons à émettre des gaz à effet de serre de la même manière, nous perdrions environ 70 % des glaciers d’ici la fin du siècle », souligne-t-il.

Après avoir analysé les deux études – financées par le Fonds Stratégique de Recherche sur la Sécheresse – León souligne que la fonte des glaciers ne va pas contrecarrer la diminution de l'eau douce fournie par les rivières de Patagonie, car ce sont des phénomènes qui se produisent dans différentes régions du pays. zone sud. « Les bassins du nord de la Patagonie, où l'on perd le plus d'eau, ne sont pas aussi riches en glaciers, car ceux-ci commencent à être plus fréquents à partir de la région d'Aysén, au sud », dit-il. « Et l'épuisement des réserves d'eau douce des glaciers n'est pas une bonne nouvelle », ajoute-t-il.

Pour protéger les glaciers, Aguayo souligne que davantage d'études de terrain sont nécessaires : « Les observations qui existent en Patagonie ne suffisent pas. La plupart des glaciers se trouvent dans les champs de glace et dans cette zone, il n'y a presque pas de stations météorologiques en raison des conditions climatiques défavorables.