La montagne qui a avalé une ville en Suisse: « Il y avait neuf millions de tonnes de pierres, trop pour le glacier »

Quelques jours avant l'effondrement du glacier de bouleau avalé en quelques secondes, une grande partie de la ville de Blatten (de 300 habitants) dans les Alpes suisses le 28 mai, l'équipe du glaciologiste Olivier Gagliardini, professeur de l'Université Grenoble Alpes, en France, a été consultée par ses collègues de Swiss. « C'était lundi et la réponse a été que le glacier allait s'effondrer. Nous ne nous sommes pas trompés, il s'est effondré mercredi », a déclaré ce scientifique lors d'une interview téléphonique. C'était une catastrophe attendue et c'est pourquoi la ville a été évacuée. Cependant, Gagliardini dit que de l'avalancha brutale, il n'y a toujours pas de discussion sur rien d'autre dans son équipe de recherche, car il considère que cela a été « un phénomène exceptionnel en Europe ».

Comme l'explique ce spécialiste des Glaciers Alpes, « ces catastrophes sont des phénomènes en cascade. » Dans le cas de cette avalanche, le Picit Nesthorn s'était effondré lentement, après avoir commencé il y a plusieurs décennies. « Dans cette montagne, il y avait une tendance à des détachements de roche réguliers et s'était accéléré dans les jours précédant la catastrophe. La chute était presque continue et toutes ces pierres se sont accumulées sur le glacier, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus les supporter et que l'énorme avalanche s'est produite. » L'enseignant donne quelques chiffres: « Le volume était similaire, trois millions de mètres cubes de pierres, plus de trois millions de mètres cubes de glace glacier. Mais les pierres pèsent trois fois plus que la glace. Il s'agissait de neuf millions de tonnes de pierres pour trois millions de tonnes de glace, trop pour le glacier », dit-il.

Dans quelle mesure cette catastrophe est-elle liée au chaud de la planète? Pour le glaciologue, il n'est pas facile d'établir le lien entre cet événement et l'augmentation des températures, bien qu'il ne doute pas que le changement climatique affecte la stabilité des sommets. Dans la catastrophe de Petit Nesthorn, la géologie a été très importante, car cette montagne est assez hétérogène et souffre de glissements de terrain depuis des années. Tout n'est pas dû au réchauffement: « Les montagnes se sont toujours effondrées au cours des siècles et des millénaires de géologie, par l'érosion et l'alternance du gel », affecte Gagliardini. « Malgré cela, cela ne signifie pas que le changement climatique contribue également à accélérer ces phénomènes, en particulier sur les pentes avec pergélisol mural, avec un mélange de cailloux et de glace. » Comme l'affecte l'enseignant, « il est encore trop tôt pour répondre à cette question, mais, clairement, le réchauffement climatique accélère tout. »

Récemment, l'Organisation météorologique mondiale a averti que le dégel rapide des glaciers couvre le risque de déchaîner « une avalanche de cascade a un impact sur les économies, les écosystèmes et les communautés, non seulement dans les régions montagneuses, mais dans le monde ». Outre les inondations, la perte de réserves d'eau ou l'élévation du niveau de la mer, un autre effet de la fusion des glaces est l'augmentation de l'instabilité des montagnes. « Les glaciers, lorsque vous fondez, décompressent les murs environnants, ce qui peut contribuer à la déstabilisation des pentes, surtout s'il s'agit de petites montagnes solides », explique Gagliardini. « Lorsqu'un glacier remonte, les montagnes se décompressent parce que ce poids est retiré, et soudain, il peut se déstabiliser. »

« Les scientifiques qui s'en occupent ne parlent de rien d'autre pendant une semaine », explique le professeur de l'Université Grenoble Alpes. « C'est exceptionnel en Europe, il n'y a pas beaucoup d'exemples de glaciers qui mettent fin à une ville », dit-il. Cependant, il prévient également que cela ne signifie pas que cela ne se reproduira plus. En fait, à plus petite échelle, en juin de l'année dernière, un torrent de boue et de roche a mis fin à un village emblématique des Alpes françaises, la Bérarde, dans le massif des Écrins. « Cela peut être répété dans d'autres endroits ». « .

En général, l'impact spécial que le dégel des glaciers du continent asiatique sera influencé par l'échelle des masses de gel et l'énorme population dans les montagnes et les côtes (affectées par la montée de la mer). Dans le cas de glissements de terrain tels que ceux du glacier de bouleau en Suisse, Gagliardini affecte le danger dans cette chaîne de montagnes européennes. « Pour qu'il y ait un danger, il doit y avoir un phénomène dans la montagne, comme la chute d'un glacier, un détachement de roche ou la vidange d'un lac, et en même temps quelque chose en jeu dans la vallée; c'est-à-dire des maisons, des infrastructures, des routes, des routes féroces, des habitants … », dit le glacologue. « Dans les Alpes, les glaciers sont plus petits que dans les Andes ou dans l'Himalaya, mais souvent ce qui est en jeu est plus proche, car il y a moins de distance dans la chaîne de montagnes avec les personnes qui vivent dans les vallées. Le risque n'est pas nécessairement plus bas dans les Alpes, bien que dans ces autres montagnes, les événements peuvent être à plus grande échelle. » De plus, dans ces chaînes de montagnes, il est également plus difficile de prévenir ces catastrophes. En tant que Gagliardini, « nos collègues des Andes et de l'Himalaya ont beaucoup plus de glaciers à surveiller, dans des territoires beaucoup plus importants, avec des moyens d'accès beaucoup plus compliqués, il est donc beaucoup plus difficile de prévention. »

Bien qu'une grande partie de Blatten ait été détruite, dans ce cas, l'urgence a été bien gérée et les gens ont été évacués plusieurs jours à l'avance, évitant les victimes. Ce qui s'est passé en Suisse est en cours d'exemple de bonne préparation ou d'adaptation aux risques pouvant survenir en raison du dégel dans les montagnes. À cet égard, pour le professeur de l'Université Grenoble Alpes, « nous devons identifier les glaciers à surveiller pour éviter ces catastrophes ». À son avis, « la seule solution avec le glacier de Birch était d'évacuer le peuple. »

Un ouvrage international publié en février dans le cours duquel 35 groupes de recherche différents ont estimé que les glaciers du monde perdent de 2000 environ 273 000 millions de tonnes de glace moyenne de glace, l'équivalent de trois piscines olympiques par seconde. Bien que dans les Alpes, certaines zones aient commencé à couvrir d'énormes toiles blanches pour protéger les masses glacées, pour ce glacologue, la seule solution à ne pas perdre est de réduire les émissions de gaz à effet de serre. « Ne nous trompons pas, les couvrant de toiles blanches provoque plus de dégâts que de bénéfice, car cela signifie générer plus d'émissions pour fabriquer ces matériaux. Ce type de mesures ne peut être utilisé que de temps en temps dans certaines stations de ski pour garder la neige un peu plus de temps », explique Gagliardini, qui rappelle que cette année internationale de la préservation des glaciers. « Soyons clairs, il n'y a qu'une seule solution: les émissions de fin. »