La NASA dévoile enfin ses images de 3I/ATLAS, le corps interstellaire « mystérieux » : « Il ressemble à une comète et se déplace comme une comète »

La NASA a rompu son silence sur la comète 3I/ATLAS, après plus d'un mois et demi sans divulguer d'informations. Ce mercredi, l'agence spatiale américaine a partagé ses images les plus récentes de l'objet interstellaire, collectées par huit de ses missions scientifiques en différents points du système solaire. Du petit vaisseau qui part à la recherche de l'astéroïde jusqu'à plusieurs sondes sur Mars, en passant par des télescopes spatiaux comme le , les photographies et les signaux que ces artefacts ont capturés – et que la NASA révèle maintenant – aident la communauté scientifique à avoir une bien meilleure idée de ce qu'est réellement cet objet astronomique insolite qualifié de « mystérieux ».

Amit Kshatriya, administrateur associé de l'agence spatiale, a pris la parole au début de la conférence de presse – tenue au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland (États-Unis) – pour faire allusion aux rumeurs sur l'origine extraterrestre supposée de la comète : « Cet objet est une comète. il est clair que s'ils n'avaient pas nié auparavant d'autres explications, c'était à cause de la récente fermeture d'administrations qui, comme la NASA, dépendent du gouvernement fédéral américain.

La comète a été détectée pour la première fois le 1er juillet par l'Asteroid Terrestrial Impact Latest Alert System (ATLAS), un réseau de défense planétaire financé par la NASA et composé de cinq télescopes répartis en différents points de la Terre, dont un situé en Espagne, plus précisément au Teide. Son nom vient de ce système d'alerte et du fait qu'il s'agit du troisième (3) objet interstellaire (I) détecté par l'humanité dans notre propre voisinage spatial, venant d'ailleurs dans notre galaxie, la Voie Lactée.

Les premières observations de 3I/ATLAS ont d'emblée exclu toute menace pour la Terre : son approche la plus proche se fera à plus de 273 millions de kilomètres, le 19 décembre, soit presque le double de la distance entre notre planète et le Soleil. Cependant, elle est passée beaucoup plus près de Mars – à environ 28 millions de kilomètres de la planète rouge, le 3 octobre – et c'est là que la sonde orbitale a pris la photo la plus proche un jour plus tôt avec sa caméra haute résolution. que la NASA a fait de la comète et qui a été révélé ce jeudi par l'agence spatiale américaine. Son étude sera indispensable pour préciser la taille et la forme de l'objet interstellaire, tandis que les images ultraviolettes capturées par une autre sonde américaine en orbite martienne – la MAVEN – donneront de nouveaux indices sur sa composition. Depuis la surface martienne, le rover de la NASA a également interrompu son exploration du cratère Jezero pour diriger sa caméra vers le ciel et capturer deux images de 3I/ATLAS.

Quelques semaines après sa découverte, le télescope spatial avait déjà fixé ses cibles sur cette comète et donné une première estimation de sa taille : le diamètre de son noyau pourrait être compris entre 320 mètres et 5,6 kilomètres, ce qui en fait le plus grand objet interstellaire observé dans notre système solaire, en plus d'être le plus rapide – il a atteint 246 000 kilomètres par heure – et on pense aussi qu'il pourrait être le plus ancien : une sorte de fossile spatial âgé de 3 milliards d'années. Plus vieux que le Soleil.

Même si cette comète qui traverse le système solaire à toute vitesse ne risque pas d'impacter la Terre – sa trajectoire et ses détails peuvent être suivis dans cette visionneuse interactive présentée par la NASA – elle présente certaines particularités qui ont donné lieu à toutes sortes d'idées sur son origine. Le mois dernier, Abraham Loeb, professeur de physique à la prestigieuse université Harvard, a émis l'hypothèse que 3I/ATLAS n'était pas réellement une comète, mais plutôt un vaisseau spatial extraterrestre, et qu'il s'approchait du centre de notre système planétaire pour, de là, lancer des sondes vers la Terre et d'autres planètes. Cette approche la plus proche du Soleil a eu lieu le 29 octobre – elle est passée à environ 210 millions de kilomètres – et rien n'a changé depuis lors dans le comportement de cet objet astronomique pour le faire ressembler à quelque chose de différent d'une comète.

L'observatoire solaire spatial SOHO, géré par la NASA et l'ESA, a également réussi à capturer une faible image de la comète fin octobre, avant qu'elle ne commence à passer derrière le Soleil et ne soit cachée du point de vue de la Terre. Il est devenu invisible aux télescopes humains, tant terrestres que spatiaux. Jusqu'à la semaine dernière, elle réapparaissait de l'autre côté : des images comme celles capturées par l'astronome italien Gianluca Masi ces derniers jours montrent comment la queue de la comète s'est allongée, ce qui se produit lorsque ces objets passent près du Soleil ; Parce que la chaleur se volatilise et entraîne la glace et la poussière de son noyau, comme le rappelle lors de l'intervention ce jeudi Tom Statler, scientifique en chef de la NASA pour l'étude des petits corps du système solaire.

Ces nouvelles images ont été utilisées par Abraham Loeb et d'autres défenseurs de l'hypothèse selon laquelle 3I/ATLAS n'est pas une comète, mais un vaisseau spatial, arguant qu'elles montrent des anomalies dans son comportement et dans la position de sa queue. Loeb attribuait déjà une origine extraterrestre au premier objet interstellaire détecté – l’astéroïde 1I/ʻOumuamua, en 2017 – et est une figure dont l’impact médiatique repose davantage sur l’alimentation de ce type de controverses que sur ses propres recherches scientifiques sur les comètes et les astéroïdes. Le consensus parmi les experts dans ce domaine est que leurs hypothèses sont « farfelues » et résultent de simples spéculations. Mais l’idée de l’origine extraterrestre de 3I/ATLAS a trouvé un large écho sur les réseaux sociaux, favorisée par les théories du complot qui cherchaient de la solidité dans le silence maintenu par la NASA au cours du dernier mois et demi sur cet objet astronomique.

Cependant, le silence de la NASA est général et est lié à la récente fermeture du gouvernement américain – la plus longue de son histoire, entre le 1er octobre et le 12 novembre de cette année. Outre le fait que des milliers d'employés publics n'ont pas reçu leur salaire pendant cette période, une autre conséquence est que les réseaux sociaux de l'agence spatiale ont été sans aucune activité pendant cette période, au cours de laquelle la NASA n'a pas publié de nouveaux contenus : ni sur la comète 3I/ATLAS ni même pour célébrer le succès du lancement de deux sondes jumelles vers Mars, réalisé la semaine dernière par une fusée New Glenn appartenant au magnat de la technologie Jeff Bezos.

Poursuivez à travers le système solaire

Une fois passé ce black-out de l'information de la NASA, la scientifique en chef de l'agence, Nicola Fox, a exclu l'origine extraterrestre dans l'apparition de ce jeudi : « Certes, nous n'avons vu aucune technosignature (le terme utilisé pour désigner les signaux de la technologie extraterrestre) ou quoi que ce soit qui nous laisse croire qu'il s'agit de quelque chose de différent d'une comète » et, concernant les anomalies signalées par Loeb, elle a été directe : « Elle va être différente parce qu'elle ne vient pas de notre système solaire, et c'est ce qui « Cela rend les choses tellement magiques. » Fox a répertorié jusqu'à 15 télescopes et sondes spatiales de la NASA qui ont observé jusqu'à présent le mystérieux objet interstellaire lors de son passage à travers le système solaire, de différents points de vue et avec plusieurs instruments différents.

Au cours des dernières semaines, au cours desquelles le Soleil a ébloui sa vue depuis la Terre, 3I/ATLAS a été en vue de plusieurs sondes spatiales de la NASA et de l'ESA en route vers Jupiter – comme par exemple , qui aurait traversé la queue de la comète interstellaire – mais il faudra des mois avant que ces engins spatiaux puissent envoyer leurs observations sur Terre. Le mois prochain sera crucial pour les télescopes au sol pour affiner les détails sur sa taille, sa forme et sa composition, profitant des jours autour de son approche la plus proche, le 19 décembre.

Avec l'arrivée de 2026, elle s'éloignera rapidement et en mars elle sera déjà proche de Jupiter, où se trouve déjà une autre sonde de la NASA – celle-là – qui pourrait l'observer à environ 50 millions de kilomètres. Les agences spatiales entendent profiter de chaque opportunité pour obtenir tout type d'informations sur cette comète insolite. Contrairement à ceux, comme Loeb, qui souhaitent trouver dans ces particularités des preuves d'une technologie extraterrestre, la communauté scientifique se tourne vers 3I/ATLAS dans l'espoir de trouver des indices sur la façon dont se sont formés des systèmes planétaires bien plus anciens que le nôtre, quelque part très loin dans cette galaxie. C'est de là que vient ce visiteur interstellaire.