Le diplomate qui dirige une « armée verte » de 150 avocats : « L’écoposture retarde l’action climatique »

Le diplomate qui dirige une « armée verte » de 150 avocats : « L’écoposture retarde l’action climatique »

Il existe un groupe d’avocats répartis dans 60 pays qui plaident depuis 2007 pour que « les gouvernements et les entreprises soient responsables de leurs engagements climatiques et changent de comportement ». Et Laura Clarke (Londres, 45 ans) les mène. Elle est directrice exécutive de ClientEarth, une organisation environnementale dont l'arme principale est la loi. Il s'agit, explique ce diplomate britannique, d'environ 150 avocats « brillants » issus du secteur privé et qui ont même accepté de facturer moins cher pour commencer à travailler pour cette ONG. ClientEarth est à l'origine de certains des principaux litiges environnementaux de ces dernières années contre des entreprises, telles que des compagnies pétrolières et des compagnies aériennes, et des gouvernements.

« Nous croyons fermement que le droit a un grand pouvoir pour accélérer le changement dont nous avons besoin pour agir en faveur du climat et de l’environnement. Lorsque le droit est utilisé au bon endroit et au bon moment, cela peut vraiment nous amener très rapidement à des tournants positifs », déclare Clarke, qui dirige cette organisation depuis 2022. Auparavant, il avait accumulé une carrière diplomatique de deux décennies dans Afrique, Asie et Europe ; Elle est devenue haut-commissaire britannique en Nouvelle-Zélande, gouverneur des îles Pitcairn et haut-commissaire aux Samoa. Mais il y a deux ans, il a quitté la diplomatie pour s’engager dans la voie des litiges environnementaux, un outil de plus en plus important dans l’activisme climatique international.

Les experts ClientEarth ne se contentent pas de plaider, ils essaient de travailler « tout au long du cycle de vie de la loi ». Autrement dit, ils conseillent parfois les gouvernements sur l’élaboration de lois et parfois ils assurent également « la formation des juges, des avocats et des procureurs en droit de l’environnement ». « Et nous travaillons avec les communautés locales et les groupes autochtones pour qu'ils utilisent la loi pour défendre leurs droits et protéger leur environnement », détaille-t-elle, assise dans la salle de réunion du bureau de ClientEarth à Madrid.

L'ONG possède également des bureaux à Pékin, Berlin, Bruxelles, au Japon, Londres, Los Angeles, Luxembourg et Varsovie. Celui de Madrid a ouvert ses portes en 2021 et l'équipe s'efforce désormais de mettre un terme au chalutage de fond dans les espaces marins protégés d'Espagne, qui a des implications sur la biodiversité et le changement climatique. « Le chalutage de fond est autorisé sans une évaluation d'impact appropriée et certaines des zones touchées sont protégées », prévient-il.

Laura Clarke, directrice exécutive de ClientEarth, au siège de l'organisation à Madrid.Claudio Álvarez

L'entretien avec Jiec a eu lieu mardi dernier avec de bonnes nouvelles encore brûlantes. ClientEarth s'était associé au Portugal avec SEO/BirdLife et d'autres ONG locales pour tenter d'empêcher la construction d'un nouvel aéroport dans l'estuaire du Tage, « qui allait être vraiment destructeur pour les oiseaux migrateurs ». Une plainte avait déjà été déposée devant les tribunaux contre l'aéroport de Montijo. Mais finalement, le Premier ministre portugais, Luís Monténégro, a annoncé qu'il abandonnait sa construction. Il s'agit d'un exemple de la façon dont ClientEarth fonctionne, qui s'associe souvent à des entités locales pour plaider en justice.

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Parmi les revendications juridiques les plus importantes de cette ONG depuis sa création, Clarke souligne l'arrêt de 2015 de la Cour suprême qui a obligé le gouvernement du Royaume-Uni à améliorer son plan de qualité de l'air pour lutter contre la pollution. « C'était le premier d'une longue série de cas à travers l'Europe qui ont conduit à ce que plus de 350 villes se dotent de zones à faibles émissions », affirme-t-il. « Nous avons également utilisé efficacement le droit financier et le droit des sociétés pour arrêter la construction de nouvelles centrales électriques au charbon. » Parfois, ils n’ont même pas eu besoin de saisir les tribunaux, comme cela s’est produit avec une entreprise qui avait l’intention « d’investir dans une nouvelle usine en Asie ». « Nous leur avons écrit et leur avons donné toutes les raisons pour lesquelles ils ne devraient pas le faire et nous leur avons expliqué le litige que nous avions déjà gagné. » « Finalement, ils ont répondu et ont déclaré qu'ils avaient reconsidéré leur décision et décidé qu'ils n'investiraient pas dans cette centrale à charbon. »

ClientEarth a également poursuivi des sociétés de combustibles fossiles, telles que Shell. À l’avenir, ils poursuivront cette ligne. « Je pense qu'il est très important que nous maintenions la pression sur les combustibles fossiles pour accélérer la transition », mais il ajoute : « Nous devons également examiner comment les leviers juridiques peuvent être utilisés pour transformer nos systèmes agricoles, car beaucoup de gens comprennent le lien entre les grandes compagnies pétrolières et le changement climatique, mais en réalité, l’agriculture représente 25 % des émissions mondiales.

Cette même semaine, trois autres ONG se sont jointes à huit victimes de la crise climatique pour porter plainte à Paris contre la compagnie pétrolière française TotalEnergies. La nouveauté de ce procès (cette société a déjà cumulé huit procès environnementaux en France) est qu'elle entend recourir à des poursuites pénales contre les dirigeants et principaux actionnaires de l'entreprise. ClientEarth ne s'occupe pas de cette affaire et, comme le souligne Clarke, les procédures pénales ne sont pas une voie habituellement utilisée par leurs avocats. « Il nous semble qu'un droit des sociétés ou un droit de l'environnement bien établis fonctionnent bien, mais en réalité, trouver des stratégies différentes et faire preuve de créativité est quelque chose de très puissant. » Et surtout, ce diplomate souligne le positif de « pointer la responsabilité des chefs d’entreprise ». « Très souvent, les dirigeants se cachent derrière l’anonymat du nom de l’entreprise, mais toutes les décisions sont prises par des individus. »

Verra-t-on un jour une condamnation des dirigeants des compagnies pétrolières ? « Nous ne pouvons pas l'exclure », dit-il à propos de la possibilité d'une condamnation pénale ou civile. Et il cite comme exemple une affaire intéressante qui se développe en Pologne contre la société énergétique Enea et ses anciens dirigeants pour des investissements réalisés dans le passé. « Même s’ils ont quitté leurs fonctions, ils ont été poursuivis en justice. Il vaut la peine de faire prendre conscience à chacun que la responsabilité ne s’arrête pas lorsque vous quittez un poste, mais que vous pourriez être tenu responsable à l’avenir.

Ecopostureo

L'un des sujets sur lesquels ClientEarth a concentré ses efforts ces dernières années est l'écopostureo (en anglais) des entreprises de tous types qui tentent de se vendre comme vertes sans l'être. « C’est vraiment néfaste car cela crée de la complaisance, cela fait croire aux gens que tout va bien et que l’action climatique est à leur portée. Mais en réalité, le consommateur est induit en erreur, le public est induit en erreur et l’action climatique est retardée. » Mais Clarke estime également qu'il s'agit d'une situation injuste pour les entreprises qui font ce qu'il faut.

En ce sens, Clarke cite la confrontation judiciaire entre Repsol et Iberdrola. La compagnie d'électricité a poursuivi la compagnie pétrolière pour écopostureo. « Il est intéressant de voir que les entreprises ont désormais recours à ce type de contentieux. Ils disent : si je fais tous ces efforts pour faire évoluer mon modèle économique et devenir beaucoup plus durable, je devrais obtenir un avantage et il n'est pas juste pour une entreprise qui ne fait pas cet effort de prétendre qu'elle est verte et durable alors qu'elle n'est pas.

Les premières plaintes déposées par ClientEarth remontent à 2019. Elles avaient débuté par une plainte contre une publicité de BP (British Petroleum), et l'ONG avait réussi à faire retirer la campagne. Mais ils ont également eu des poursuites contre d'autres compagnies pétrolières comme TotalEnergies. Et il y a quelques mois, ils ont remporté une autre victoire importante contre la compagnie aérienne KLM : « Le tribunal a reconnu avec nous que la publicité de KLM, qui parlait de carburants d'aviation durables et était basée sur la compensation des émissions, induisait le consommateur en erreur ». Clarke souligne que cette décision – la première en matière d’éco-posture dans le secteur de l’aviation – signifie que la Commission européenne « enquête désormais sur 20 compagnies aériennes pour avoir induit les consommateurs en erreur dans leur publicité ».

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