La NFL choisit les Falcons d'Atlanta pour son deuxième match au Bernabéu

Les Falcons d'Atlanta seront l'une des équipes qui disputeront le deuxième match de saison régulière de la NFL en Espagne, l'automne prochain au stade Santiago Bernabéu, qui a accueilli la première officielle du football américain dans le pays le 16 novembre 2025 avec le match entre les Dolphins de Miami et les Commanders de Washington. Comme cela s'est produit à l'époque et pour d'autres matches internationaux prévus en 2026, la compétition annonce l'événement par phases. Un mois après avoir confirmé l'accord biannuel avec le Real Madrid pour jouer dans son fief, arrive l'hôte théorique du duel. Une franchise sans historique et sans intérêt préalable pour le marché espagnol – elle n'est pas l'une des trois avec des droits commerciaux – qui n'a pas hésité à s'engager dans le train de l'expansion en dehors des États-Unis et revendique des liens avec l'Espagne, profitant du fait que l'équipe de football jouera deux matchs de la prochaine Coupe du monde dans son tout nouveau stade.

Cette année, la NFL approfondira un processus d'expansion entamé en 2005 avec le premier match de saison régulière en dehors des États-Unis, au stade Azteca au Mexique. Londres fait office de moteur depuis 2007, avec un total de 42 duels joués depuis 2007, répartis entre Wembley, le Tottenham Hotspur Stadium et Twickenham. En 2025, l’Espagne est devenue le septième pays sur la liste, après le Canada, l’Allemagne, le Brésil et l’Irlande. Celui du Bernabéu était le 62ème match officiel de cette histoire. Leur deuxième match viendra compléter une année de neuf événements internationaux, le record à ce jour, qui auront lieu à Londres – trois –, Mexico, Munich et trois autres villes débutantes : Rio de Janeiro, Melbourne et Paris.

Bien que la NFL soit détenue par ses 32 franchises, certaines se sont montrées plus ouvertes à l'expansion que d'autres. Ceux qui ont joué le plus en dehors des États-Unis ont été les Jaguars de Jacksonville – 14 matchs – en raison des liens de leur propriétaire avec le Royaume-Uni ; suivis des Buffalo Bills – huit – avec une relation similaire au Canada. Pendant ce temps, les Cowboys de Dallas n’en ont joué qu’un, contre une douzaine d’équipes qui en ont joué deux. Les Falcons font partie des dix équipes qui ont le plus voyagé, avec cinq matchs : ils ont perdu le dernier à Berlin le 9 novembre. Ses précédents déplacements étaient à Londres – trois – et à Toronto.

Même si des franchises s'appliquent, la décision de qui joue où relève de la responsabilité de la NFL, qui concilie l'intérêt de certaines équipes sur certains territoires avec l'obligation pour chacun de participer au processus. Les Dolphins de Miami ont choisi d'être le premier hôte à Madrid dans le cadre de leur campagne vers le marché latin et la ligue l'a accordé. Les Bears de Chicago ont exprimé leur intention de prendre le relais ces derniers mois, mais ils ont également postulé sur d'autres marchés comme le Brésil. Les Chiefs de Kansas City sont la troisième franchise disposant de droits commerciaux en Espagne.

L'adversaire des Falcons, ainsi que la date du match, seront annoncés lors de la publication du calendrier de la NFL. L'année dernière, la date de l'annonce – le 14 mai – avait été connue lors de la Draft, qui aura lieu le 23 avril. Dans une ligue qui compte 32 équipes et 17 journées de saison régulière, les adversaires tournent chaque année en fonction de la position. Les Falcons, troisièmes de la NFC Sud, disputeront deux matchs contre chacun de leurs trois rivaux de division – les Panthers de la Caroline, les Saints de la Nouvelle-Orléans et les Buccaneers de Tampa Bay –, des matchs directs qui sont peu susceptibles d'être utilisés dans un match international car aucun hôte ne veut perdre le facteur terrain. À partir de là, ils joueront à domicile contre les Bears de Chicago, les Lions de Détroit, les Ravens de Baltimore, les Bengals de Cincinnati, les 49ers de San Francisco et les Chiefs de Kansas City.

La Liga devra désormais fixer des dates avec le Real Madrid, peut-être lors d'une trêve avec l'équipe nationale, comme lors de la précédente occasion, couplée à deux matchs consécutifs en visite pour les Blancs. La conciliation avec le football nécessite non seulement que l'hôte ne joue pas à domicile cette semaine-là, mais aussi du temps pour transformer un terrain en un autre. La NFL pourrait citer les Falcons avec les Bears ou les Chiefs en raison de leurs intérêts en Espagne, mais cela diluerait peut-être leur rôle d'hôte. Les Lions sont pratiquement exclus puisqu'ils joueront déjà à Munich. Une autre option peu probable serait que la ligue choisisse l'un des matchs à l'extérieur d'Atlanta.

Sans titre à leur palmarès, les Falcons ont disputé deux Super Bowls. Ils ont clairement chuté en 1999 contre les Denver Broncos de John Elway (19-34) et ont été les protagonistes du grand effondrement de l'histoire récente en 2017 contre les New England Patriots de Tom Brady : ils ont laissé échapper un match qu'ils ont gagné 28-3 au troisième quart-temps pour le perdre 34-28 en prolongation. Ils ont été absents, accumulant tous plus de défaites que de victoires, en raison de leur instabilité dans la position de . Ils comptent cependant Bijan Robinson, l'un des joueurs les plus spectaculaires de la ligue, que ce soit comme coureur ou comme receveur.

Une fois aux commandes du match, les Falcons célèbrent la coïncidence que l'Espagne disputera dans son stade, l'un des plus modernes de la NFL – inauguré en 2017 – ses deux premiers matchs de la Coupe du monde organisée cette année par les États-Unis, le Canada et le Mexique. Là, ils commenceront leur voyage le 15 juin contre le Cap-Vert pour répéter six jours plus tard contre l'Arabie Saoudite. De plus, sa base d'opérations sera Chattanooga, dans l'État du Tennessee, mais très proche de la frontière avec la Géorgie. Sa capitale, Atlanta, comme toutes les grandes villes du pays, augmente chaque année sa population latino-américaine. Un créneau qu’aucune franchise de la ligue ne méprise.