La règle du gaz du Colorado enflamme le débat sur le rythme de l’électrification

Le plan de Xcel Energy Inc. de se conformer à une nouvelle loi du Colorado l’obligeant à réduire les émissions de gaz naturel pousse l’État plus loin dans un débat national sur la manière dont les services publics devraient aider les propriétaires à électrifier leurs maisons.

En vertu d’une loi d’État unique en son genre, le Colorado exige que les services publics de distribution de gaz soumettent des plans aux régulateurs de l’État montrant comment ils réduiraient les gaz à effet de serre de 22 % d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2015.

Xcel – le plus grand distributeur de gaz de l’État – a déposé le premier plan de ce type la semaine dernière, présentant ce qu’il appelle un «portefeuille diversifié» comprenant du gaz naturel renouvelable, un mélange d’hydrogène, du gaz naturel certifié et des compensations carbone. La plus grande part des réductions – environ un quart des réductions d’émissions – proviendrait de la conversion de 200 000 clients aux thermopompes et appareils électriques.

Le dépôt intervient au milieu d’une poussée nationale du gouvernement fédéral et de certains États pour électrifier les maisons et augmenter leur efficacité. L’Inflation Reduction Act de l’an dernier prévoit 2 000 $ en crédits fédéraux pour les thermopompes résidentielles, ou jusqu’à 8 000 $ pour les consommateurs à revenu faible ou moyen. Le mois dernier, l’administration a établi des lignes directrices pour que les États, les territoires et le district de Columbia obtiennent 8,5 milliards de dollars en rabais d’efficacité et d’électrification.

Mais la proposition de Xcel, basée au Minnesota – qui est également un important fournisseur d’électricité – montre comment certains services publics tentent d’équilibrer cette poussée contre leurs investissements dans les infrastructures existantes et les demandes des consommateurs. Jack Ihle, vice-président régional du service public pour la politique de réglementation dans le Colorado, a déclaré que la société avait des questions sur «l’évolutivité» des appareils électriques pour les propriétaires et voyait un portefeuille qui continue l’utilisation du gaz comme un moyen d’atteindre les émissions nettes nulles de l’État. objectif d’ici 2050.

« Notre plan vise à offrir des choix aux clients, qu’ils soient très intéressés par l’électrification ou qu’ils soient satisfaits du service de gaz dont ils disposent », a déclaré Ihle dans une interview. « Notre plan est conçu pour prendre les meilleures mesures au cours des sept prochaines années pour nous positionner pour le service le plus propre dans l’un ou l’autre avenir. »

Mais les écologistes disent que le plan du service public ne fait pas assez pour éloigner complètement l’État du gaz en dotant les maisons et les entreprises d’appareils électriques plus propres.

« Peu importe le portefeuille que vous envisagez, vous allez voir une montée en puissance des pompes à chaleur au cours des prochaines années dans le Colorado », a déclaré Meera Fickling, analyste principale des politiques climatiques chez Western Resource Advocates. « Nous pensons que nous pouvons atteindre (l’objectif 2030) beaucoup moins cher et efficacement et mettre en place l’objectif 2050 grâce à un programme avec plus d’électrification et d’efficacité énergétique. »

C’est particulièrement vrai, a déclaré Fickling, avec une variété d’incitations étatiques et fédérales qui rendent les pompes à chaleur plus abordables pour les consommateurs.

Le débat sur la viabilité de l’électrification rapide se déroule dans tout le pays alors que l’administration Biden et les États s’efforcent de réduire la combustion des combustibles fossiles dans l’économie.

Un rapport de Western Resource Advocates et d’autres groupes environnementaux publié le mois dernier a révélé que Xcel pourrait atteindre la majorité de ses réductions d’émissions requises dans le Colorado grâce à l’électrification seule en convertissant les fournaises, les appareils de cuisine et les chauffe-eau à gaz en modèles entièrement électriques. Selon le rapport, cela reviendrait moins cher que de continuer à faire circuler le carburant dans les gazoducs, en particulier avec plus de dépenses de Xcel pour encourager l’électrification.

Selon le rapport, les réductions de coûts seraient ressenties par les consommateurs, car les pompes à chaleur peuvent être moins chères à exploiter lors du remplacement d’infrastructures obsolètes. Mais cela éviterait également 51 millions de dollars de dépenses en extensions de conduites de gaz et jusqu’à 477 millions de dollars en coûts de carburant jusqu’en 2030, selon le rapport.

Fickling a déclaré que si le Colorado est le premier État à exiger des services publics qu’ils créent des plans de décarbonisation du gaz, d’autres ont travaillé soit pour éliminer progressivement le gaz des nouveaux bâtiments, soit pour encourager l’électrification. New York, par exemple, a adopté cette année une loi interdisant le gaz naturel dans la plupart des nouveaux bâtiments avant la fin de la décennie, à l’instar de plusieurs villes qui ont adopté des réglementations similaires.

« Chaque étude indépendante et nos recherches ont démontré que l’électrification avec des appareils efficaces est la voie la plus importante pour la décarbonisation des bâtiments », a déclaré Mark Kresowik, directeur principal des politiques pour l’American Council for an Energy-Efficient Economy, un organisme de recherche à but non lucratif qui n’était pas impliqué. dans le rapport.

L’opportunité de procéder à un examen de son système de gaz et d’électricité à l’échelle du système, a-t-il déclaré, est une « énorme opportunité pour les services publics comme Xcel » qui pourrait également aider à réduire le coût de la transition pour les clients.

Choix du client

Dans son dossier, Xcel décrit un rôle limité pour l’électrification et les pompes à chaleur dans le cadre d’un portefeuille plus large qui maintient également son activité de gaz naturel active. Le portefeuille Clean Heat Plus du service public convertirait quelque 200 000 clients de gaz naturel en équipements électriques, et il nettoierait également le gaz qu’il continue d’envoyer à travers le système.

« Le gaz naturel demeure le moyen le plus abordable de chauffer les résidences et les entreprises des clients. Et les clients méritent plus de choix pour déterminer leur propre avenir énergétique », a déclaré le président de Xcel Colorado, Robert Kenney, dans un communiqué.

Cela inclut l’achat de gaz naturel « certifié », qui fait partie d’un marché en pleine croissance de combustibles fossiles qui ont été vérifiés de manière indépendante pour avoir de faibles émissions à chaque point de la chaîne d’approvisionnement. Xcel estime que le gaz certifié représenterait environ un cinquième de ses réductions d’émissions jusqu’en 2030, bien qu’il reconnaisse également que le marché de ce gaz est encore en train d’émerger.

Des organismes de surveillance indépendants ont également soulevé des inquiétudes concernant les certifications existantes pour un gaz naturel responsable.

Le plan verrait également le service public capturer le méthane provenant de sources telles que les décharges et le mettre dans le système, détournant les émissions qui, autrement, s’échapperaient dans l’atmosphère. Il comprend également des plans pour mélanger le gaz naturel avec de l’hydrogène «vert» fabriqué à partir d’énergie renouvelable, une initiative pour laquelle il pourrait s’appuyer sur des incitations fédérales.

Ihle de Xcel a déclaré que, bien que l’électrification joue un « rôle important » dans son portefeuille, l’entreprise s’inquiète de la rapidité avec laquelle les consommateurs l’adopteront. Il a fallu 15 ans à l’entreprise pour déployer 100 000 systèmes solaires sur les toits, a-t-il déclaré. Atteindre l’objectif d’électrification nécessiterait le double en environ la moitié du temps.

« Nous voyons des chiffres qui conduisent à un degré de mise à l’échelle dont nous ne sommes pas certains qu’il se produira », a déclaré Ihle.

Ihle a également déclaré que l’entreprise n’était pas d’accord avec l’étude des écologistes et pensait que l’électrification ne serait pas aussi bon marché qu’on le prétend sans changements de politique pour réduire les coûts.

Le dossier de Xcel modélise un plan d’électrification uniquement, qui coûterait 472 millions de dollars par an, contre 163 millions de dollars par an pour le plan préféré. La société a déclaré que s’appuyer sur l’électrification pourrait augmenter considérablement les coûts pour les consommateurs – qui devraient payer pour moderniser leurs maisons – et sur le réseau électrique global. Les coûts de mise à niveau du réseau en particulier, a déclaré Ihle, pourraient annuler les dépenses évitées en gazoducs.

Le dossier de la société indique également que « l’expérience client avec l’utilisation des pompes à chaleur et l’expérience de l’entrepreneur avec leur installation pourraient affecter le taux d’adoption ».

Plus précisément, Xcel a cité des recherches menées avec le National Renewable Energy Laboratory (NREL) à Golden, Colorado, qui ont révélé que les pompes à chaleur ne fonctionnent pas aussi bien en altitude, où vivent bon nombre de ses clients du Colorado. Selon un communiqué de presse de Xcel, l’utilisation d’un modèle de pompe à chaleur à l’altitude de Golden de 5 675 pieds au-dessus du niveau de la mer a réduit son efficacité entre 5 et 12 %.

Ni Xcel ni NREL n’ont rendu publique la recherche. Le porte-parole de Xcel, Tyler Bryant, a déclaré à E&E News qu’il serait publié après une deuxième phase qui testait les performances des pompes à chaleur à plus de 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Cela a suscité des inquiétudes quant à la fiabilité des données de groupes tels que l’Energy and Policy Institute, qui suit et critique fréquemment les services publics.

Dans un publier sur X, la plate-forme anciennement connue sous le nom de Twitter, Joe Smyth, chercheur à l’Energy and Policy Institute, a déclaré que Xcel « essayait d’utiliser la crédibilité du National Renewable Energy Lab pour saper la perception publique des pompes à chaleur dans le Colorado ». Smyth a demandé à NREL de « corriger le dossier ».

Dans un communiqué, le porte-parole du NREL, Wayne Hicks, a déclaré que le laboratoire terminait toujours son analyse technique et « a l’intention de publier ses conclusions en partenariat avec Xcel Energy ».

« NREL s’associe à des acteurs clés du secteur des technologies du bâtiment à l’échelle nationale pour garantir une recherche crédible, objective et scientifique afin de faire avancer notre mission d’accélérer un système énergétique décarboné fiable, abordable et équitable », a ajouté Hicks. « Ces partenaires comprennent le gouvernement fédéral, les fournisseurs de services publics, les fabricants et les organisations communautaires. »

Alors que Fickling examine toujours le dossier de Xcel, elle a déclaré qu’il était «possible» de voir une plus grande augmentation de l’utilisation de la pompe à chaleur plus tôt que ne le pense le service public. Cela, a-t-elle dit, serait crucial pour atteindre les objectifs à long terme de l’État.

« Ce plan ne nous amène pas seulement à 2030, mais à 2050 », a déclaré Fickling. « Le stock de chauffage et de refroidissement prend tellement de temps à se renouveler, il est donc important que nous investissions dans les 10 prochaines années. La fournaise au gaz que nous installons en 2030 pourrait encore fonctionner en 2050. Ce plan pourrait servir de modèle pour la façon dont nous accélérons ce marché.