L'ancienne langue yuracaré résiste à l'extinction grâce à un dictionnaire et ses 900 locuteurs

L'histoire des Yuracarés peut être racontée à partir de leur refus de s'intégrer aux processus coloniaux de la Bolivie. Indiens établis sur la frontière qui relie les derniers contreforts de la chaîne de montagnes aux plaines et vallées du pays, il n'y a aucune preuve qu'ils aient eu des contacts avec les Incas, comme cela s'est produit avec d'autres tribus des basses terres de l'Antisuyo, la région nord-est de cet empire. Dans la vice-royauté, les missions évangélisatrices en intégrèrent à peine dans les réductions. Plus tard, à partir de la seconde moitié du XXe siècle, les Quechuas et les Aymaras ont émigré vers la zone qu'ils habitaient pour la cultiver. Son récit historique a écrit un nouveau chapitre cette année, avec la publication du dictionnaire yuracaré-castillan, une tentative de sauver une langue de 900 locuteurs.

Le document est un travail de longue haleine qui s’est développé pendant près d’un quart de siècle, jusqu’à finalement voir le jour en septembre dernier. Il compte plus de 6 000 entrées et, bien qu'il existe des versions antérieures – dont une datant même du XIXe siècle – celle-ci est la plus complète et la seule à proposer un décodage grammatical de la langue. C'est du moins ainsi que le présentent ses créateurs : l'anthropologue français Vincent Hintzel et l'ethnolinguiste néerlandais Rik van Gijn, qui ont coïncidé avec leurs travaux de troisième cycle dans les terres chaudes boliviennes. Ils ont été rejoints par Gerónimo Ballivián Asencio Chávez, Alina Flores et Rufino Yabeta, quatre originaires de la nation, composée de 6 500 personnes, selon le recensement de 2024.

L'un des co-auteurs est Gerónimo Ballivián, 77 ans, la tranche d'âge de la grande majorité des locuteurs du yuracaré. Il alterne ses métiers entre menuisier, mécanicien, bûcheron, architecte et professeur de langues. Il vit dans la région tropicale de Cochabamba, l'un des deux départements, à côté de Beni, où sont basés les premiers habitants. « Je suis très content du dictionnaire, c'est un don de Dieu. » Ballivián a été évangélisé par des missionnaires étrangers à l'âge de 12 ans ; Leur religion ancestrale, ainsi que leurs vêtements d'origine et leurs pratiques sociales et funéraires, sont en train de disparaître. Il existe cependant une forte conviction au sein de la communauté de faire survivre sa culture, comme en témoignent des centres tels que l'Institut de langue et de culture Yuracaré (ILCY).

« Il y a beaucoup de travail à faire avec notre histoire. Le mariage, les danses, les fêtes, la façon de vivre, ne sont plus pratiqués. Si quelqu'un ne la raconte pas, ne l'écrit pas, ne l'explique pas, elle se perdra dans le temps », dit le septuagénaire indigène. Il parle de « construire un petit bâtiment en bois » où il pourra se réunir et enseigner l'histoire et la culture de sa nation : « Il faut qu'il y ait des documents, même les lois Yuracaré. J'aurais aimé en faire un livre pour le distribuer dans les écoles. Ce seront les enfants eux-mêmes qui diront beaucoup de choses à leurs parents.

L’une des raisons de l’extinction des traditions est liée à la honte de leurs praticiens face aux normes morales occidentales, selon le co-auteur français Hintzel. L'anthropologue a vécu de longues périodes depuis la fin du siècle dernier avec des familles Yuracaré et a été témoin de la pratique aujourd'hui disparue de l'initiation à l'âge adulte, dans laquelle des adolescents, hommes et femmes, introduisaient des os d'animaux dans leur corps. « Il y avait à l'époque une pression terrible de la part des colonisateurs andins voisins, qui les qualifiaient de coutumes sauvages et barbares. Cela n'aide pas à maintenir ces pratiques. Dans leur vision du monde, elles étaient liées à une société qui dépendait fortement de la chasse et qui avait besoin d'une résistance physique à la douleur. »

La langue apparaît alors comme le dernier rempart contre la domination culturelle. Il s’agit d’un premier pas fort depuis que les nations des terres tropicales de Bolivie, minoritaires et plus désorganisées que les nations andines, réclamaient depuis les années 1990 reconnaissance et participation citoyenne. Le processus a été institutionnalisé avec la Constitution de 2009 qui appelait les indigènes à s'organiser territorialement : c'est ainsi que l'attribution des titres de propriété a été obtenue et que le Conseil éducatif Yuracaré a été créé, une institution qui a soutenu et contribué à l'élaboration du dictionnaire. Le texte se veut une représentation honnête et actuelle de la langue, expliquant la construction des phrases et prenant des exemples tirés du discours quotidien.

Pour Hintzel, il s'agit d'une version définitive par rapport aux trois versions précédentes : « C'est un dictionnaire lié à une grammaire, qui ne le réduit pas à une liste de mots ou à un vocabulaire. Nous n'avons pas non plus inclus de traductions de la Bible (comme le faisaient les éditions précédentes), mais des récits ontologiques des Yuracarés eux-mêmes, ce que les missionnaires n'ont pas fait. Il rassemble ce qu'ils disent, depuis les exemples mythologiques jusqu'aux exemples chrétiens.

Dans cette recherche d'honnêteté, il a fallu inclure toute l'étendue des mots yuracarés pour nommer le milieu de la jungle traversée par les nombreuses rivières où ils sont établis. « Ils n'ont laissé aucun insecte, langue, plante, oiseau ou poisson sans nom », explique l'anthropologue français. « Tout est parfaitement connu. Avec cela il existe une connaissance encyclopédique sur la vie de ces espèces qui cohabitent dans le même espace. Chaque homme ou femme pourrait reconnaître 260 espèces d'oiseaux, parfois simplement en entendant leur chant, par la couleur de leur œuf ou le type de fruit qu'ils mangeaient. » Comme les autres langues amazoniennes, le yuracaré possède également une grande variété d'onomatopées. Les indigènes ont des chants dédiés aux arbres et aux animaux, au vent et aux eaux, qui sont chantés pour le maître respectif afin de gagner ses faveurs. Les chamans obtenaient leurs pouvoirs de l'esprit propriétaire de la forêt, qui vit dans une grande maison à l'intérieur des arbres Mapajo.

Le dictionnaire est une offensive importante pour empêcher la disparition de leur langue, mais le problème est structurel, non seulement en raison du nombre de locuteurs, mais aussi en raison de leur âge moyen. Une proportion importante de personnes comprennent la langue mais ne l’utilisent pas. « Les personnes âgées parlent cette langue entre elles, elles peuvent le faire avec leurs enfants et elles réagissent bien. Mais quand les enfants rentrent chez eux, ils ne parlent plus le yuracaré entre eux, ils parlent espagnol. Et les petits-enfants ne l'écoutent qu'avec leurs grands-parents, ils la comprennent moins et la parlent moins bien. Le système fonctionne plus ou moins ainsi entre trois générations », explique Vicent Hirtzel. Le gouvernement a tenté de réagir avec la loi Avelino Siñani de 2010, qui prône un système éducatif inclusif et respectueux de la diversité culturelle et linguistique.

Les réglementations étaient prometteuses, mais elles ont été inefficaces, voire inexistantes. Il existe des éléments techniques pour produire du matériel pédagogique, mais il n'y a pas d'enseignants Yuracaré. Pour inverser l’extinction, dit Hintzel, le processus nécessite une attitude « politique » et déterminée de la part des locuteurs. Une disposition qui semble correspondre à la nature d’un peuple qui ne rejetait pas d’emblée l’interaction avec les autres, mais préférait le repli sur soi plutôt que la confrontation. Comme le dit l’auteur du dictionnaire, « trouvez votre propre chemin ».