Le changement climatique nuit aux coraux du monde entier, mais les récifs au large de la côte du Texas prospèrent
Les plongeurs descendant dans les eaux azurées au large des côtes du Texas plongent sous un horizon parsemé de plates-formes pétrolières et gazières dans un paysage surnaturel de montagnes sous-marines recouvertes de coraux jaunes, oranges et roses à perte de vue.
Certains des récifs coralliens les plus sains au monde se trouvent dans le golfe du Mexique, à environ 160 kilomètres au large des côtes du Texas. Abrités dans un habitat profond et frais, loin du rivage, les récifs du sanctuaire marin national de Flower Garden Banks abritent une incroyable couverture corallienne. Mais les scientifiques affirment que, comme tous les récifs, ils sont fragiles et que leur emplacement n’offrira une protection que pour une durée limitée face au réchauffement climatique.
« Voir autant de coraux en un seul endroit est vraiment magnifique – une expérience que la plupart des gens ne vivent pas sur les récifs de nos jours », a déclaré Michelle Johnston, surintendante par intérim et coordinatrice de la recherche pour la zone protégée par le gouvernement fédéral.
Le sanctuaire a connu un blanchissement modéré cette année, mais rien à voir avec la dévastation qui a frappé d’autres récifs lors de la chaleur record de l’été. Pourtant, Johnston a déclaré que cela faisait partie de ses principales préoccupations pour l’avenir du sanctuaire. Les eaux trop chaudes amènent les coraux à expulser leurs algues colorées et à blanchir. Ils peuvent survivre si les températures baissent, mais ils sont plus vulnérables aux maladies et peuvent éventuellement mourir.
Blanchiment massif dans de nombreuses régions du monde
Le récif corallien de Floride, le troisième plus grand au monde, a connu un blanchissement sans précédent et potentiellement mortel au cours de l’été. Derek Manzello, coordinateur du Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a déclaré que jusqu’à présent cette année, au moins 35 pays et territoires répartis dans cinq océans et mers ont connu un blanchissement massif des coraux. Il a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir dans quelle mesure les récifs de Floride se rétabliraient, car les coraux pourraient mourir un an ou deux après le blanchissement.
Manzello a déclaré que les modèles climatiques suggèrent que tous les coraux du monde souffriront d’un grave blanchissement chaque année à partir de 2040 environ.
« Si vous rencontrez de graves épisodes de blanchissement chaque année, le pronostic n’est pas bon car cela signifie essentiellement que les coraux n’auront aucune chance de se rétablir », a-t-il déclaré.
Les responsables du sanctuaire affirment que même dans les années occasionnelles où Flower Garden Banks a connu un blanchissement plus grave que cette année, il a rebondi rapidement grâce à sa santé globale et sa profondeur, et il se rétablit déjà cette année.
Un rapport attendu dans les prochains mois examinera la vulnérabilité du sanctuaire aux effets projetés du changement climatique.
Couleur comme un jardin fleuri
Les Flower Garden Banks se distinguent par la quantité de couverture corallienne – une moyenne de plus de 50 % dans certaines zones du sanctuaire – contre environ 10 % dans la région des Caraïbes et de l’Atlantique Nord-Ouest, a déclaré Manzello. Ses coraux se trouvent également à environ 18 mètres sous la surface et sont entourés d’eaux encore plus profondes, comparativement à de nombreux récifs où les coraux se trouvent dans des eaux moins profondes juste au large.
Au début des années 1900, les pêcheurs racontaient avoir scruté les eaux du Golfe et vu un spectacle coloré qui leur rappelait un jardin fleuri, mais il s’agissait d’un endroit si inhabituel, si éloigné du rivage, que les scientifiques effectuant les premières plongées dans les années 1960 furent surpris de découvrir. récifs coralliens prospères.
Les coraux des Flower Garden Banks ont pu prospérer si loin du rivage grâce à des formations montagneuses appelées dômes de sel, qui élevaient les coraux suffisamment haut pour capter la lumière, a déclaré Johnston.
Les plongeurs viennent du monde entier pour voir les récifs de Flower Garden Banks, où flottent des poissons colorés, des raies manta, des requins et des tortues de mer et où des vers qui ressemblent à des arbres de Noël entrent et sortent des coraux.
Andy Lewis, un avocat de Houston, a déclaré qu’il savait depuis son premier voyage au sanctuaire il y a environ dix ans que cela « devrait faire partie de ma vie ». Lewis est devenu maître de plongée et est maintenant président de Texas Caribbean Charters, qui emmène environ 1 000 personnes par an en voyage de plongée là-bas, dont environ la moitié font un aller-retour.
« C’est juste une véritable aventure », a déclaré Lewis, qui siège également au conseil consultatif du sanctuaire. « J’adore monter sur le bateau. »
Ce bateau part d’un endroit près de Galveston, où les courants du fleuve Mississippi laissent tomber des sédiments qui rendent l’eau près du rivage d’un brun trouble. Au moment où le bateau se dirige vers le sanctuaire, l’eau est claire et bleue.
« Vous descendez et vous êtes au-dessus du corail vivant, à perte de vue », a déclaré Lewis.
Les Flower Garden Banks sont l’un des 15 sanctuaires marins nationaux et deux monuments marins nationaux protégés par l’Office of National Marine Sanctuaries de la NOAA, et le seul dans le golfe du Mexique.
Le sanctuaire est composé de 17 rives distinctes couvrant 160 miles carrés (414 kilomètres carrés). Lors de sa désignation en 1992, le sanctuaire comptait deux rives. Son expansion la plus importante et la plus récente de 14 banques a eu lieu en 2021, un processus qui a inclus la contribution du comité consultatif, qui comprend des représentants des industries qui dépendent du Golfe, du pétrole et du gaz aux loisirs en passant par la pêche.
Johnston a déclaré qu’une façon d’aider les récifs à rester en bonne santé est de réduire le stress. Cela implique notamment de s’assurer que les bouées d’amarrage offrent aux bateaux un endroit où s’amarrer afin que leurs ancres n’endommagent pas les récifs, et d’éliminer les espèces envahissantes qui pourraient entraîner une diminution du nombre de poissons.
Manzello a déclaré que de tels efforts sont déployés dans l’espoir de réduire également les émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale.
« Nous avons besoin que toutes ces choses se produisent de concert pour vraiment guider les récifs coralliens au cours des 20, 30 ou 40 prochaines années », a déclaré Manzello.
Les récifs coralliens abritent environ un quart de toutes les espèces marines à un moment donné de leur cycle de vie.
« Parce que les récifs coralliens sont en déclin partout dans le monde, lorsque nous en trouvons des en bonne santé, nous voulons les maintenir ainsi », a déclaré Kelly Drinnen, spécialiste de l’éducation et de la sensibilisation pour Flower Garden Banks. « Et ils servent en quelque sorte de référentiels pour ce qui pourrait potentiellement aider à restaurer un autre récif dans le futur. »
