Le cycle des tempêtes californiennes prend fin après avoir causé d’importants dégâts

La pluie semble donner une trêve à la Californie. Les autorités ont demandé patience aux habitants de l’Etat. Après un nouveau week-end pluvieux, une nouvelle tempête devrait apporter de nouvelles précipitations et chutes de neige sur le territoire, qui pour la première fois depuis des années a vu ses journaux télévisés remplis de scènes d’inondations, d’évacuation de dizaines de milliers de personnes, de glissements de terrain et de sauvetages. Les météorologues ont suivi la trajectoire de huit tempêtes depuis décembre. Dimanche après-midi, le neuvième est entré sur la côte, ce qui serait le dernier. Celle-ci, modérée, poursuivra sa course vers l’est tout au long de lundi, ajoutant encore quelques millimètres au volume abondant tombé depuis le 27 décembre. La grande question que tout le monde se pose est de savoir à quel point ces phénomènes ont impacté la sécheresse chronique que connaît la Californie depuis quatre ans.

Avec la fin en vue, les autorités de l’État consacreront ce lundi à évaluer les dégâts que les pluies ont laissés. Au moins 20 personnes sont mortes ces dernières semaines dans des incidents liés à de fortes pluies et à des orages. Plus de 40 comtés ont maintenu la déclaration d’urgence lundi. Parmi ceux-ci se trouvait Los Angeles, le noyau urbain le plus peuplé. La Maison Blanche a déclaré samedi l’état de catastrophe dans la région, ce qui permet aux autorités de l’État d’obtenir des ressources spéciales pour aider les personnes touchées dans les comtés de Merced, Sacramento et Santa Cruz, dans le centre et le nord de l’État.

Le centre de surveillance de l’Université de Californie à Berkeley a rapporté ce lundi que depuis vendredi dernier, ils ont enregistré 126 centimètres de neige. Cela a entraîné l’émission d’une alerte pour une éventuelle avalanche dans la Sierra centrale de Californie, qui pourrait affecter les environs de la destination touristique populaire du lac Tahoe.

Le Service météorologique a indiqué que ce mardi la période sèche débutera dans l’entité. Les premiers à le remarquer seront les habitants du sud de la Californie. Le changement viendra au centre et au nord de l’État jeudi, car de légères pluies sont toujours prévues pour les deux prochains jours.

Le fil des tempêtes causées par une série de phénomènes appelés rivières atmosphériques a également laissé de bonnes nouvelles. Le système de barrages de la Californie, qui abrite 40 millions de personnes, affiche des niveaux jamais vus depuis des années. Ce réseau de stockage, alimenté pendant la saison des pluies qui s’étend de novembre à mars, représente 60% de l’approvisionnement dont dispose l’Etat.

Au total, le réseau est composé de 15 réserves. Les pluies des trois dernières semaines ont fait que neuf d’entre eux sont déjà au-dessus de la moyenne enregistrée ces dernières années. Quatre autres se rapprochent de la moyenne, une barre qu’ils pourraient atteindre une fois la fonte des neiges sur les massifs montagneux. La plus importante de toutes ces réserves est celle du lac Shasta, située au nord. Son niveau est passé de 280 mètres au-dessus du niveau de la mer en décembre dernier, à près de 300 mètres le 15 janvier. Actuellement, il est à 50% de sa capacité.

Le lac Oroville était en 2022 l’un des principaux visages pour illustrer les ravages que la sécheresse extrême a laissés en Californie. Les bas niveaux du corps du lac pendant l’été ont exposé des montagnes qui, dans des situations normales, étaient cachées par le niveau de l’eau. Oroville était alors rempli à un peu plus de 40 %. Ce lac a également bénéficié de pluies torrentielles récentes. Il s’est élevé d’environ 12 mètres au-dessus du niveau de la mer, plaçant son niveau à près de 60% de sa capacité. Elle est à 87 mètres au-dessus des niveaux qu’elle enregistrait début 2021. C’est la réserve qui a le plus grossi ces dernières semaines.

Des experts ont demandé un peu plus de temps pour évaluer si le chapelet de tempêtes a mis fin à la sécheresse qui sévit en Californie depuis plus de trois ans. Le système qui surveille la sécheresse, administré par le ministère fédéral de l’Agriculture, montre un changement radical par rapport aux deux dernières semaines. La carte indique que 95% de l’État enregistre désormais une sécheresse modérée. La sécheresse extrême ne se rencontre aujourd’hui que sur 0,32% du territoire. Il y a trois mois, cette intensité prévalait à 41 %. Le niveau le plus sévère, celui de la sécheresse exceptionnelle, était présent dans 16 % de la Californie. Cette semaine c’est 0%.

La clé pour que la Californie décrète la fin de la période de trois ans marquée par la sécheresse sera dans les deux prochains mois. Février et mars devraient apporter de la pluie. Mieux s’ils sont plus modérés. Il y a déjà une histoire de succès. Le 7 avril 2017, le gouverneur Jerry Brown a déclaré la fin de la sécheresse de cinq ans en Californie, à la suite d’un hiver de précipitations record et d’un effort de conservation de l’eau imposé par l’État. Ces deux exigences ont été répétées six ans plus tard. Reste à savoir si la bonne nouvelle arrivera en avril.