Le paradoxe californien, en situation d’urgence simultanée due à la sécheresse et aux inondations

Depuis quelques semaines, les images de rues inondées en Californie saturent les médias, suite à une vague de tempêtes hivernales qui a apporté de fortes pluies et du vent et fait au moins 20 morts. Mais, paradoxalement, alors que les populations tentent d’enlever la boue des maisons et de récupérer les glissements de terrain, l’Etat est aussi dans l’urgence en raison de la sécheresse qui sévit depuis près de vingt ans. Les experts attribuent l’apparente contradiction au changement climatique et à la médiocrité des infrastructures pour collecter l’excès d’eau pendant les saisons des pluies torrentielles.

Les niveaux des réserves d’eau dans la région ont augmenté de manière significative avec les pluies torrentielles, mais les précipitations n’ont pas été en mesure de compenser une tendance à la baisse de ces dernières années. Une grande partie du liquide accumulé par les inondations se retrouve dans la mer, en partie parce qu’il n’y a pas d’infrastructure pour le canaliser correctement. En 2014, les électeurs californiens ont approuvé un projet de 2,7 milliards de dollars pour étendre le système de barrage, mais les travaux ne commenceront que cette année. La vitesse des tempêtes est également un obstacle à la pénétration de l’humidité dans les aquifères souterrains qui alimentent la région.

Au moins 500 glissements de terrain liés à la tempête ont été signalés jusqu’à présent, causant des dégâts « importants » dans au moins 40 des 58 comtés de l’État. Le bilan est d’une vingtaine de morts. Même ainsi, les experts soulignent que le soulagement des pluies pourrait être temporaire. L’année dernière, l’État a connu une saison orageuse similaire, suivie d’une période sèche prolongée qui a aggravé le manque de liquides. Le risque d’une nouvelle série de feux de forêts cet été a mis les autorités en alerte.