Le grand défenseur du plastique qui triomphe avec le recyclage au Chili

A 120 kilomètres des côtes chiliennes, sur des terres industrielles au sud de Santiago, ça sent la mer. En hiver, vous pouvez même voir des moules parmi les chariots élévateurs et les collines de filets de pêche. À l’intérieur de l’usine, oui, vous pouvez respirer du plastique chaud. Michel Compagnon, 47 ans, a grandi en respirant cette odeur dans les usines de Comberplast qu’il visite aujourd’hui en tant qu’ingénieur d’affaires de l’entreprise. La différence avec les produits que la marque fabriquait lorsqu’elle était entre les mains de son père, c’est que le parfum est désormais en plastique recyclé. Chaque année, ils broient environ 5 500 tonnes de déchets provenant de filets en nylon, de cordes en polyester ou de palettes en plastique, et toutes les 50 secondes, une machine crache un nouveau produit : des boîtes aux planches à roulettes ou aux lunettes de soleil. « Le plastique est le meilleur matériau au monde, mais nous l’utilisons mal. Ce ne sont pas des déchets, c’est de la matière première », explique Compagnon, un écologiste rare.

Lorsque la société a commencé à prendre conscience que le plastique était l’un des matériaux les plus polluants de la planète, vers 2000, les Compagnons ont décidé de mettre en place une usine de recyclage. Ils ont également choisi de ne fabriquer aucun produit à usage unique, uniquement avec une longue durée de vie et pouvant être réutilisé. « Nous avons marché longtemps dans le désert. Le moins que nos clients nous aient dit, c’est que nous étions fous, mais quand l’économie circulaire est devenue à la mode, cela faisait 15 ans que nous le faisions. Nous n’avions plus besoin d’aller frapper aux portes. Ce sont eux qui sont venus ici », raconte l’ingénieur. Il y a cinq ans, Comberplast fabriquait moins de mille tonnes de plastique recyclé par an, un chiffre qui a connu une croissance exponentielle et qui devrait atteindre 10 000 d’ici 2023.

Deux millions de tonnes de plastique ont été fabriquées dans le monde au milieu du siècle dernier. En 2021, la production a atteint 461 millions de tonnes, après une augmentation accélérée au cours des deux dernières décennies, selon les chiffres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Sur le total mis annuellement sur le marché, à peine 6 % proviennent du recyclage.

Lors de ses vacances en 2016, Compagnon a visité la Patagonie avec sa famille. Outre le paysage naturel de la zone sud, il a trouvé de nombreuses cordes — des cordes résistantes liées entre elles sous forme de mailles — qui polluaient les fjords. Plus de 140 millions de tonnes de plastique polluent les écosystèmes aquatiques, selon l’OCDE. Avec la mentalité que le plastique a une seconde vie, l’ingénieur en a pris quelques-uns dans sa valise : « Pour moi, ils jetaient de la matière première. Ce qu’il fallait faire, c’était le retirer de l’environnement et le rendre à l’homme.

Après un travail technique, son équipe a réussi à casser les cordes pour leur donner un nouvel usage. Puis il a contacté les syndicats de pêcheurs, connaissant bien la zone, et leur a proposé de les payer au kilo de déchets de corde. Ils les ramassaient dans leurs bateaux et les emmenaient dans des centres de collecte. Avec la capacité de les casser et de les transformer en morceaux pour la construction, l’agriculture ou l’exploitation minière, le programme « Tando Cabos » est né, lauréat du Latin America Green Award 2019. « Lorsque nous avons réussi à faire gagner toute la chaîne, il s’est avéré boule de neige », dit-il. Compagnon. Les cordes représentent environ 50 % des matériaux recyclés chez Comberplast, suivis des filets de pêche (20 %) et des palettes en plastique (20 %). En 2022, ils ont facturé 15 millions de dollars.

À près de 2 000 kilomètres au nord de la Patagonie, à Coquimbo, Osciel Velásquez, ancien pêcheur artisanal de crustacés et président de la Société nationale des pêches (Sonapesca) a découvert ce qu’ils faisaient à Comberplast. En 2016, il remplit son camion de 600 kilos de filets de pêche désaffectés et arrive à l’usine de recyclage grâce aux conseils de Bureo, une autre entreprise qui fait de même. « Les réseaux qui ne desservaient plus étaient un (problème). Les décharges ont affirmé qu’elles avaient mis 500 ans à se désintégrer et de nombreux membres d’équipage les ont jetées directement à la mer », explique Velásquez, ajoutant : « Lorsqu’une entreprise de pêche occupe ses filets, elle doit payer pour les envoyer dans une décharge. Maintenant, ils sont transmis à un exploitant de déchets.

La machine de recyclage s’est mise en marche et a transformé les filets en objets allant des chaises ergonomiques aux vêtements de sport. « Maintenant, nous avons l’ensemble de l’industrie engagée dans le rapprochement des réseaux », ajoute-t-il. Ils ont déjà livré plus de 6 000 tonnes de matière et l’alliance avec Comberplast veut que les filets de pêche passent de 20 % de la matière qu’ils recyclent à 50 %.

Sonapesca a rejoint l’Alliance latino-américaine pour la sécurité alimentaire par la pêche durable (ALPESCAS), composée de 12 pays de la région, une organisation qui est aujourd’hui également présidée par Velásquez. De là, en 2021, ils ont créé le programme « Networks of America », actuellement composé de six pays, dont l’Argentine, le Mexique et le Pérou. L’objectif triennal de Redes para América est de collecter 4 500 tonnes de filets de pêche désaffectés d’ici 2024, dont 55 % ont déjà été collectés. La prochaine étape, dit Velásquez, est de laisser 15 cents par kilo de matériel aux communautés qui le livrent pour promouvoir l’économie circulaire.