Le pouvoir de Penguin Guano pour réduire les effets du changement climatique en Antarctique

Dans la base de Marambio, au milieu de la péninsule antarctique et dépendant de l'armée aérienne d'Argentine, la brise froide et glacée attire le paysage du désert polaire. Sur l'île, le pergélisol, les pierres et les muettes temporelles, qui ne portent pas de tonnerre ou de foudre derrière eux. C'est également le domicile des pingouins d'Adelia, qui sont généralement regroupés en colonies de 60 000 membres, à huit kilomètres de la principale station scientifique du pays trans-intérimaire qui a été une décennie de fonctionnement.

Alors que dans cette glace et rocheux qu'ils se rencontrent pour vivre ensemble, trouver un partenaire et former une famille, les pingouins, sans le savoir, pourraient également aider à atténuer les effets du changement climatique, un impact sur l'environnement jusqu'à présent pas si bien connu. Les déchets fécaux que ces animaux répandent partout (connus sous le nom de guano), libèrent de l'ammoniac dans la région, un composé essentiel qui influence l'augmentation de la formation de certains types de nuages qui agissent comme des couches isolantes de l'atmosphère, indique une étude publiée dans le magazine.

Matthew Boyer, chercheur de l'Université d'Helsinki (Finlande), est entré avec ses collègues du continent blanc pour comprendre comment ce gaz incolore, mais une odeur nauséabonde qui se produit naturellement en raison de la décomposition lente de la matière organique, a le potentiel de contribuer à la réduction de la surface. « Notre travail consiste à étudier les gaz qui influencent la formation de particules dans l'atmosphère », a déclaré Boyer à Futura.

L'analyse est basée sur la concentration d'ammoniac dans l'air entre janvier et mars 2023. Les niveaux de ce gaz sont extrêmement faibles, ce qui signifie que toute source de cet élément – qu'elle soit émise par l'océan ou par les animaux du lieu – peut avoir un impact significatif. L'une de ses déductions est que les déchets de cet oiseau marin qui se nourrissent de krill et de petits poissons, libèrent de grands volumes d'ammoniac dans l'atmosphère, qui favorise la création de petites particules appelées aérosols.

L'ammoniac peut augmenter la création de ces particules en suspension dans l'air qui fournissent une vapeur d'eau à condenser, ce qui donne naissance à la formation de nuages. Mais les nuages, selon leur genre, ont un impact différemment du climat. Dans certains cas, ils reflètent la lumière du soleil vers l'espace, refroidissant la surface. Et, dans d'autres, ils captent le rayonnement, ce qui contribue au chauffage. « Cette interaction est complexe et dépend de nombreux facteurs », souligne le scientifique.

Les chercheurs ont également réalisé que lorsque le vent soufflait de la direction d'une colonie, la concentration d'ammoniac est passée à 13,5 parties par milliard. Cet effet a persisté même après que les Penguins ont migré de la région vers la fin de février. Ensuite, la quantité d'ammoniac est restée plus de 100 fois supérieure à la référence. Le Guano restant a continué à émettre le gaz.

Ceux de l'air

Les gaz océaniques subissent des transformations chimiques dans l'atmosphère, la production de composés tels que l'acide sulfurique qui, lors de l'interaction avec l'ammoniac, peuvent initier un processus de formation de nouvelles particules. La conclusion clé était que, bien que l'acide sulfurique ne puisse les former, la présence d'ammoniac accélère ce processus « jusqu'à mille fois ».

C'est important parce que la vitesse de formation de particules détermine le nombre de personnes atteignant l'atmosphère. Ces particules agissent comme des graines, autour desquelles les chutes de nuages, appelées noyaux de condensation se forment. « Ainsi, plus la quantité de particules est grande, il y a une plus grande probabilité que les nuages se forment », explique Boyer.

Le médecin de l'Université de Cádiz, Erica Sparventi, souligne que l'étude souligne que chaque organisme et composante de l'écosystème « offre un service différent ». « Il était déjà connu du pouvoir de planter de Guano, mais sur terre, sur les communautés de plantes terrestres telles que la mousse et les lichens », explique-t-il.

Cela a été vu directement à travers son travail dans le projet Pimetan, qui étudie le rôle des pingouins dans le recyclage des métaux et des nutriments dans l'océan Austral. « Nous avons vu que le Guano, lorsqu'il est inséré dans les eaux près des colonies, peut introduire des métaux trace essentiels pour que le phytoplancton se développe », explique l'expert, qui ne faisait pas partie de l'enquête.

L'ensemble des plantes planctoniques – qui comprend des algues microscopiques – est d'abord à la base de la chaîne trophique antarctique et entre également en jeu dans la pompe à carbone biologique. « Le phytoplancton absorbe le dioxyde de carbone de l'atmosphère, le transforme en carbone organique qui sera absorbé », explique le scientifique.

Selon les mots de Boyer, des hypothèses basées sur les données sont construites en science, mais pour atteindre les déclarations, plus de preuves sont nécessaires. Malgré cela, les résultats de l'analyse ouvrent une porte fascinante. « Les pingouins peuvent influencer la formation de particules », conclut l'auteur principal, qui affecte probablement la formation de nuages. La prochaine étape sera de mesurer directement les propriétés radiatives de ces nuages pour comprendre leur impact sur la météo.