Le lion de mer qui est apparu dans une steppe en Patagonie chilienne, à près de 50 kilomètres de la mer

Le soleil est apparu sur le parc national de Torres del Paine, en Patagonie chilienne, lorsque quelques touristes, accompagnés d'un garde-parc, ont repéré quelque chose qui ne correspondait pas au paysage. Ce n'était pas un Puma. Ni un guanaco ou un condor, espèce habituelle de la région. Sur les chariots de chemin, à La Pampa del Serrano – une basse plaine de végétation, à moins d'un kilomètre de l'administration du parc – un loup marin fin au sud reposait (Arctopoca Australis). L'espèce, commune sur la côte du sud du Chili, mesure entre 1,5 et 1,8 mètre de long, a un museau allongé et reniflé et pèse entre 90 et 120 kilos. Il était resté là, loin de chez lui: à près de 50 kilomètres de la mer la plus proche.

Il était à mi-parcours du mercredi 7 mai. La observation – la première inscrite de cette espèce dans le parc national le plus emblématique du Chili – a activé une chaîne de réactions. Du parc, ils ont donné un avis au National Fisheries and Aquaculture Service (Sernapesca), une agence en compétence juridique sur la faune marine du pays. Comme le loup fin du sud est une espèce protégée au Chili, il ne peut pas être capturé ou manipulé par des personnes en dehors de cette entité.

Deux heures plus tard, une équipe de Sernapesca a confirmé qu'il s'agissait d'un spécimen de jeunesse, d'une fourrure claire sur le dos, active, sans blessures visibles ni signes d'altération. L'avocate Ximena Gallardo, directrice régionale de cette agence, dit qu'elle était un animal énergique, qu'elle « s'éloignait des gens ». Transféré dans une cage métallique dans une plage du secteur de Río Hollemberg, à 25 kilomètres de Puerto Natales, le lion de la mer est entré dans la mer et a commencé à nager sans difficulté, jusqu'à ce qu'il détourne les yeux.

Comment y est-il arrivé?

Bien qu'inhabituel, l'observation a une explication possible. Selon Mauricio Ruiz, directeur régional de Conaf dans Magallanes et Antarctique chilienne, l'animal aurait pu entrer par le canal Lordet, à Puerto Natales, une zone de fjords liée à l'océan. Ce canal reçoit les eaux de la rivière Serrano, qui à son tour se connecte à la rivière Gray, qui entre dans le parc. On pense que cette route fluviale a permis à l'animal d'avancer plusieurs kilomètres vers l'intérieur. Selon Ruiz, il aurait pu tracer le parcours à la suite de courants et de salmonidés favorables ou d'autres poissons.

Ainsi, sur le chemin de Carretas, le loup n'était pas si loin de l'eau. À quelques mètres de distance, un canal actif a traversé la végétation. Selon Gallardo, dans des territoires tels que Tierra del Fuego, avec des géographies similaires, des cas similaires ont déjà été documentés: des loups marins qui tracent les rivières à la recherche de nourriture, reposent brièvement sur terre puis retournent à la mer.

Ce n'est pas un comportement inhabituel. Les Marines Wolves, explique le biologiste marino Jorge Acevedo, spécialiste des mammifères marins du CEQUA, Center for Studies of the Fire-Patagonia et Quaternaire antarctique, dédié à la recherche scientifique, à l'alimentation et au repos dans la mer, mais aussi sur la terre, où ils gouvernent ou sèchent entre les chemins.

Pour Acevedo, bien que ce soit un événement rare, c'est un comportement attendu: « Le loup marin commun le fait également. Il peut surmonter les rivières et atteindre le plus à l'intérieur des lacs. Et la même chose avec le sceau d'éléphant », explique-t-il. « De plus, le beau loup des jeunes est plus Patiperro, plus courageux, plus de clochard. »

Alors que, selon Acevedo, ce n'était pas un animal perdu et très probablement, après avoir augmenté, il aurait pu retourner à la mer, les autorités ont décidé d'intervenir pour garantir leur sécurité. La décision, dit Gallardo, était préventive, étant donné le risque de désorientation ou de prédation terrestre.

Mais pour Conaf, ce qui s'est passé ne peut pas être une simple anecdote. Pour le directeur régional, c'est un signal alerte: quelque chose est modifié dans les écosystèmes du parc, et il est pratique de regarder de plus près. « En effet, il y a des changements dans le comportement de la faune », explique Ruiz. Et bien qu'il souligne que bon nombre de ces déplacements suivent les modèles naturels – « La faune se déplace en fonction de la nourriture: où il y a plus de guanacos, les Pumas arrivent; où il y a plus de lièvres, les renards apparaissent » -, cela n'exclut pas que le changement climatique modifie les itinéraires et les habitudes. « Ce n'est pas nouveau: il est arrivé pour changer de nombreux comportements de faune. »

Dans un contexte de transformation environnementale accélérée, des réunions comme celle-ci, si inhabituelles aujourd'hui, pourraient devenir plus courantes. Pour Ruiz, il est temps de se préparer. Par conséquent, dit-il, lorsqu'ils mettent à jour le plan de gestion du parc national de Torres del Paine, ils accordent une attention particulière à la nouvelle dynamique dans le comportement de la flore et de la faune.