Cours avec gilets de sauvetage dans une école flottante pour sauver le lac Atitlán

En 1934, le célèbre écrivain britannique Aldous Huxley décrivait le lac Atitlán, dans les hautes terres du Guatemala, comme « un paysage impossible », faisant allusion à sa beauté incommensurable. Dans son carnet de voyage intitulé , il l'a comparé au lac de Côme en Italie, qui « frise les limites du pittoresque permissible », mais avec l'embellissement supplémentaire de plusieurs immenses volcans : San Pedro, Tolimán et Atitlán.

Plus de quatre-vingt-dix ans plus tard, le lac Atitlán est confronté à un grave problème de pollution qui maintient les autorités en alerte : tandis qu'en surface les bateaux oscillent au rythme d'une vague mesurée, dans les profondeurs il est imprégné silencieusement des rejets d'eaux usées d'une douzaine de populations indigènes.

« Le principal problème du lac Atitlán sont les cyanobactéries hautement toxiques, qui se nourrissent et se propagent avec les excréments », confirme Fátima Reyes, chef du département de recherche et qualité de l'AMSCLAE, l'Autorité pour la gestion durable du bassin du lac Atitlán et de son environnement. Selon le biologiste Reyes, l'un des scientifiques les mieux informés sur la pollution du lac, « les cyanobactéries sont nocives pour les poissons, les canards, les oiseaux et, chez l'homme, elles créent des problèmes au niveau du foie, du système nerveux et du système hépatique ».

Après avoir lutté pendant plus d'une décennie avec diverses stratégies visant à décontaminer le lac Atitlán, les autorités ont décidé de se concentrer sur l'éducation environnementale des enfants. Pour ce faire, ils ont imaginé une école flottante, un bateau à deux étages où des enfants d'environ 10 ans, une journée par mois, quittent les salles de classe en béton pour embarquer dans une classe lacustre. « Nous travaillons avec les enfants pour les sensibiliser dès leur plus jeune âge à travers des pratiques et des recherches. L'idée de l'école flottante est qu'ils puissent multiplier ce qu'ils viennent apprendre, avec leurs camarades de classe et avec leurs familles », explique le biologiste Reyes.

La qualité de l’eau, axe principal de l’école flottante

Au cours d'une matinée paisible dans la haute municipalité de San Marcos La Laguna, une moyenne de soixante enfants de quatrième et cinquième années de l'école publique ont eu leur tour de descendre des montagnes qui entourent le lac, jusqu'au quai où les attend un simple bateau.

Un à un, ils enfilent leur gilet de sauvetage et signent la feuille de présence avec leur empreinte digitale. À l’intérieur du navire, ils sont répartis en groupes, à répartir dans les différents modules d’apprentissage.

L'un des plus intéressants est le module sur la qualité de l'eau et le phytoplancton, dans lequel Iván Coronado de León, un garçon de 11 ans, se montre généreux lorsqu'il s'agit de répondre aux préoccupations de ses tuteurs. Lorsqu’on lui demande pourquoi il est important de se renseigner sur l’environnement, Iván répond : « Parce que de cette façon, nous pouvons prendre soin de notre lac et continuer à vivre de l’eau, car sans eau nous ne pouvons pas vivre. »

Le lac Atitlán est une réserve d'eau de la plus haute importance pour le Guatemala. Selon le Partenariat mondial de l'eau, le bassin du lac compte environ 180 000 habitants, dont 91 % sont des Mayas indigènes. En y prêtant une attention particulière, Iván apprend qu'une grande partie de l'eau potable consommée par les populations mayas Tz'utujul et Kaqchikel est extraite du lac, ce n'est donc pas seulement un plan d'eau « pittoresque ». « J'ai découvert les bactéries qui aident notre lac à respirer et c'est de la nourriture pour les poissons (…) le banc flottant est très sympa, j'aime beaucoup le lac », raconte l'élève de cinquième.

Ce qu'Iván ne sait pas, c'est que deux municipalités en particulier, Santiago de Atitlán et San Lucas Tolimán, toutes deux appartenant au bassin du lac, sont approvisionnées exclusivement par celui-ci en eau destinée à la consommation humaine. Une eau qui, selon le contrôle des autorités, est fortement contaminée par des coliformes fécaux, des bactéries provenant des matières fécales des eaux usées. À tel point que ces dernières années, les enfants de ces municipalités ont souffert d'épisodes de diarrhée chronique qui, chez les enfants de moins de 5 ans, pouvaient entraîner la mort.

Heureusement, la municipalité où vit Iván, San Marcos La Laguna, s'approvisionne en eau dans les rivières qui serpentent à travers les montagnes, excluant ainsi le risque d'ingérer des cyanobactéries qui produisent à leur tour des cyanotoxines, des micro-organismes qui peuvent être mortels, et que les élèves ont pu voir au microscope du module, la partie préférée de tous les enfants.

Déchets et érosion : les deux autres causes de pollution

Au deuxième étage du bateau, le technicien en éducation environnementale, Pablo Alejandro Tello, exhorte les élèves à s'interroger sur la pollution quotidienne du lac. – « Quelqu’un peut-il me dire ce que sont les déchets organiques ? » demande le tuteur. « Des coquilles d'œufs », répond un étudiant ; « La peau de l'avocat », répond un autre. « Quoi d'autre? » insiste le professeur.

Dans son module, Pablo Tello dispose de seaux contenant une variété de déchets organiques, pour expliquer qu'une autre des grandes sources de pollution du lac sont les déchets, mais qu'il existe un moyen de les traiter. « Nous leur apprenons le processus de compostage, dans ce cas, comment fabriquer de l'engrais à partir de leurs maisons. De même, nous leur expliquons l'importance des sols, les quatre types que nous avons dans le bassin et quelques expériences pour prévenir l'érosion. »

Comme si cela ne suffisait pas, l’érosion des sols, produit de l’agriculture intensive, est un autre point critique de la pollution actuelle du lac. Pour illustrer cela, l'enseignant utilise un arrosoir avec lequel il verse de l'eau sur une maquette de montagne en pente avec différents types de sol. La partie la plus érodée entraîne tout avec elle, tandis que la partie la plus consolidée, riche en végétation, absorbe toute l'eau. « L'accueil (des enfants) a été très bon, ils sont très intéressés par les expériences, ce qui est le plus important. Les emmener vivre cette expérience sur le bateau, entouré de montagnes et de forêts, c'est comme les emmener dans un apprentissage dynamique et expérientiel, pour qu'ils apprennent les conseils que nous leur donnons et que le bassin s'améliore dans son aspect environnemental », conclut le professeur Tello.

A l'approche de midi, le bateau démarre ses moteurs et regagne le quai de San Marcos La Laguna. En une seule journée, les enfants ont appris, de manière pédagogique et ludique, que la prolifération de cyanobactéries dans les eaux usées, la mauvaise gestion des déchets et l'érosion des sols ont dégradé le lac Atitlán jusqu'à un état mésotrophique, c'est-à-dire un état intermédiaire de contamination.

Et si nous n’agissons pas de toute urgence, la planète pourrait passer à un état eutrophique, où l’oxygène serait perdu et la vie aquatique mourrait. Un lac très différent de celui que connaissaient leurs ancêtres mayas – et même Aldous Huxley -, quand Atitlán était un lac vierge, aux eaux pures et cristallines.