L’échec des alertes précoces est à l’origine de la forte mortalité due aux pluies d’octobre au Mexique

Début octobre, le Mexique a connu un drame climatique qui a fait 78 morts et 16 personnes toujours portées disparues. Entre le 8 et le 10 octobre, les États de Veracruz, Puebla, Hidalgo, Querétaro et San Luis de Potosí, dans l'est du pays, ont connu des pluies si extrêmes qu'elles ont provoqué des inondations et des glissements de terrain, causant 50 000 maisons endommagées et 93 communautés privées d'électricité pendant une semaine. Et comme dans tout événement climatique qui entraîne une tragédie, ce qui s’est passé dans cette région du pays est la combinaison de plusieurs facteurs climatiques qui, dans ce cas, se sont ajoutés à un système d’alerte précoce qui n’a pas répondu à l’urgence colossale qui approchait.

Bien que le Service National Météorologique et la Commission Nationale de l'Eau aient diffusé les prévisions de pluies intenses à travers des bulletins et leurs propres canaux, au niveau local, ils n'ont pas réussi à les communiquer et à expliquer quels ont été les impacts des précipitations. « Des lacunes sont apparues lorsqu'il s'agissait de les traduire et de garantir qu'ils soient compris par une grande partie de la population, qu'ils comprennent la gravité des avertissements et comment agir », a expliqué Karina Izquierdo, conseillère urbaine pour l'Amérique latine et les Caraïbes du Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, lors d'une conférence de presse organisée par (WWA).

Alors que la ville de Poza Rica, dans l'Hidalgo, a été la ville la plus touchée – avec des inondations qui ont atteint plus de 3,5 mètres – les populations indigènes ont été touchées de manière disproportionnée, selon l'analyse de WWA. Près de 3 000 autochtones, dont les Otomi et les Totonaco, ont été plus exposés aux pluies, car ils sont confrontés à un manque chronique d’investissements dans les services, ce qui a accru leur vulnérabilité. « Leurs maisons sont dans les montagnes », a ajouté Izquierdo. « L’accès aux services a donc été coupé pendant des jours et, comme la couverture des téléphones portables est faible, la pénétration des alertes l’a été également. »

Mais le problème n’était pas seulement là. Au niveau local, il y a eu également une alerte intempestive. Comme l'explique Ruth Cerezo Mora, climatologue à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM), dans le cas de la Protection Civile de Veracruz, l'alarme pour suspendre les cours, les écoles et autres activités n'est arrivée qu'à 22 heures, la veille des pluies torrentielles. « Beaucoup de gens auraient pu dormir et n'ont pas eu le temps de réagir. »

Et le changement climatique ?

La nature dévastatrice des pluies elles-mêmes, a commenté Cerezo, a été précédée par un ensemble de facteurs. L’ensemble du Mexique connaissait des conditions d’humidité supérieures à la normale, ce qui signifiait que les sols de la région étaient déjà saturés d’eau. Quelques jours auparavant, « nous avons eu l'ouragan et la tempête dans le Pacifique, se déplaçant et produisant beaucoup de précipitations » et, sur la côte de Veracruz, encore plus de pluie a été déclenchée par un système qui, même si l'on pensait qu'il se transformerait en ouragan, cela ne s'est pas produit ainsi. « Même si cela ne s'est pas produit, cela a produit beaucoup de pluie », a déclaré le Mexicain.

Quant au rôle joué par le changement climatique, WWA n’a pas trouvé de réponse. « Les modèles actuels et les produits météorologiques basés sur l'observation ne représentent pas ces phénomènes de manière cohérente dans cette région », affirment-ils. Ce n’est pas une conclusion sans importance. La WWA est, en fin de compte, une organisation de scientifiques qui cherche à comprendre si le changement climatique a provoqué un événement extrême le plus tôt possible une fois qu'il s'est produit. Et ils peuvent généralement donner une réponse précise, même avec des chiffres. Par exemple, la crise climatique mondiale a rendu 35 % plus probables les conditions qui ont alimenté les incendies en Californie début 2025. Ou encore qu’au Brésil, c’est le changement climatique et non El Niño qui a été le principal responsable de la sécheresse sans précédent en Amazonie en 2024.

Dans le cas des récentes pluies mexicaines, la limitation des données climatiques ne l'a pas permis. « Comme c'est souvent le cas dans les régions du monde qui connaissent les conditions météorologiques les plus extrêmes, les modèles météorologiques et climatiques dont nous disposons ne nous permettent pas d'évaluer de manière adéquate le rôle du changement climatique dans cet événement tragique », a déclaré Clair Barnes, chercheur associé à l'Imperial College de Londres et auteur principal de l'étude. Cela, a-t-il rappelé, n’implique pas que le changement climatique n’a pas eu d’influence, mais plutôt que « de meilleures données sont nécessaires pour bien comprendre ses effets ».

Le scientifique était soutenu par Cerezo. « Sans données sur le terrain, il est très difficile de savoir comment le changement climatique nous affecte. Sans connaître cette référence, nous ne pouvons pas déterminer s'il y a des changements dans les précipitations dus au changement climatique et nous préparer à ces changements. »

Leurs propos illustrent une autre injustice climatique : dans de nombreux pays aux géographies complexes et qui ne sont pas nécessairement les principaux émetteurs de gaz à l’origine du changement climatique, la science est plus faible. Les modèles climatiques globaux ne fonctionnent pas à ces échelles et à petite échelle, soit parce qu'ils ne s'adaptent pas aux conditions topographiques, soit parce qu'ils n'ont pas investi dans la mesure des informations nécessaires. Comme l’a rappelé la Cour interaméricaine des droits de l’homme (Cour interaméricaine) dans le récent avis consultatif sur le changement climatique, la science est aussi un droit auquel tous les pays doivent pouvoir accéder pour s’adapter au mieux à la crise.