Le sauvetage du berger Chiribaya, le chien pré-inca qui a résisté à l'abandon au Pérou

Un jour, un chien est apparu à la porte du laboratoire du Centre Mallqui, dans le désert de l'extrême sud du Pérou. Silencieux, petit, les oreilles dressées, il se met à entourer les archéologues comme s'il prenait soin d'eux. À première vue, ce n’était qu’un autre chien, un de ces nombreux chiens drôles qui errent dans les rues du pays.

Mais dans ses traits, Sonia Guillén reconnut quelque chose qu'elle avait déjà vu, sous le sable. En 2006, l'archéologue découvre plus de 40 momies de chiens de la culture Chiribaya, une civilisation qui prospéra entre 900 et 1350 dans les vallées de Moquegua.

Ce chien, qu'ils appelaient Abdul, semblait venir d'une autre époque. «C'était l'image fidèle des momies», se souvient le directeur de l'institut dédié au sauvetage des vestiges archéologiques. «J’avais l’impression que le passé bougeait littéralement devant nous.»

Les chiens de berger Chiribaya, qui gardaient les lamas et les alpagas et protégeaient les cultures, étaient enterrés avec le même soin que les humains : enveloppés dans des tissus fins, avec des poissons et des coquillages sur le museau, entourés d'offrandes. « Dans ces enterrements, on peut percevoir la persistance de l'affection et la douleur de ce qui a été perdu », explique Guillén. « Ils parlent de la tendresse d'une société qui reconnaissait la valeur de l'autre et la continuité de l'affection au-delà de la mort. »

Pendant des siècles, le sable les a gardés intacts, mais leur histoire a été perdue. Jusqu'à ce qu'Abdul semble se souvenir d'elle. Aujourd'hui, près de deux décennies plus tard, le pays tente de sauver la lignée de ces chiens qui, comme lui, étaient autrefois oubliés.

Les Gardiens du Désert

La culture chiribaya a prospéré aux confins du désert d'Atacama, l'une des régions les plus sèches de la planète. Entre mer et sable, ils cultivaient du maïs, des citrouilles et des feuilles de coca, pêchaient et élevaient des camélidés. Ses chiens étaient toujours à ses côtés. « Ce n'étaient pas des animaux de compagnie, ils faisaient partie de la communauté », explique Guillén, qui depuis les années 90 suit les traces de cette culture intégrée plus tard à l'empire inca. « C'est pourquoi, à leur mort, ils ont reçu leur propre enterrement et des offrandes pour l'autre monde. »

Le chiribaya a disparu il y a plus de six siècles, probablement à cause du phénomène El Niño ou d'autres phénomènes naturels. Mais le désert a préservé leurs corps et ceux de leurs chiens d'une manière extraordinaire. Presque tout ce que l’on sait d’eux provient de leurs tombes.

Depuis plus de deux décennies, ces vestiges sont conservés au Centre Mallqui et au Musée municipal El Algarrobal – Chiribaya, à Moquegua. Mais la reconnaissance tarde à venir. « Il faut parfois du temps pour comprendre les résultats », réfléchit Guillén. « Nous avons une si longue histoire que parfois nous oublions de regarder ce qui est devant nous. »

Pendant des années, le seul chien considéré comme indigène était le viringo péruvien, glabre, lié aux cultures pré-incas telles que Vicús, Mochica, Chimú et Chancay. Dans d'autres régions d'Amérique latine, il existait déjà des chiens indigènes reconnus au niveau national, comme le xoloitzcuintle, du Mexique, et les mucuchíes, du Venezuela. Les descendants des bergers chiribaya, en revanche, étaient des chiens que personne ne regardait à deux fois. Jusqu'à ce que quelqu'un regarde à nouveau.

Reconnaître une origine oubliée

En 2019, Jaime Rodríguez Valencia, président de l'Association péruvienne Canófila – Unión Canófila Peruana (ACP-UCPE), a examiné les photographies des momies trouvées par Guillén. « La longueur des pattes, la proportion du museau, la forme de la queue étaient répétées », se souvient-il. « S’il y a un modèle, il y a une race derrière. » Le cynologue s'est rendu au musée et a analysé les restes. « C'était comme si le passé marchait devant moi. Nous devions sauver cette histoire. Nous ne pouvions pas continuer à penser qu'il n'était qu'un autre chien. »

Ainsi commença le sauvetage d’une race ancienne qui survivait aux marges du pays. Archéologues, cynologues, historiens et généticiens ont travaillé pour prouver la continuité de la lignée. La prochaine étape était politique. En 2024, une commission du Congrès de la République a demandé un appui technique pour la reconnaissance officielle de la race. L'équipe a présenté ses études et défendu l'importance du berger chiribaya. « Il y avait une énorme volonté politique », dit Rodríguez. « Nous n'inventons pas une race. Nous en reconnaissons une qui a toujours été là. »

En septembre de cette année, le Congrès l'a déclaré patrimoine culturel de la nation, ce qui en fait la deuxième race originaire du Pérou. De plus, il a établi sa recherche, sa protection, sa conservation et sa mise en valeur pour « son importance historique, archéologique, biologique et génétique ».

Au début de cette année également, la Fédération canine américaine a officiellement reconnu le berger chiribaya comme race de chien ancestrale du Pérou. Actuellement, l'ACP-UCPE est en train de traiter sa reconnaissance auprès de la World Kennel Union.

« Cette reconnaissance nous a remplis de fierté », déclare Angela Gutiérrez, directrice du Musée municipal El Algarrobal – Chiribaya. « Avant, nous recevions des visiteurs locaux, maintenant ils viennent de Lima, Arequipa, Cusco et nous disent : 'J'ai aussi un chien comme ça et je voulais le rencontrer.' »

Le musée prévoit un petit abri pour sa conservation. « L'idée est de les sauver et de faire connaître leur valeur », détaille Gutiérrez. « Que ce soit un lieu de soins et d'étude. » Actuellement, Bobby, Pecas et Chiri y vivent.

Le retour d'un ancêtre

Loin des musées, l'histoire du chiribaya se réécrit dans des familles qui découvrent que leurs chiens sont porteurs d'un héritage ancien. L'un d'eux est Yaku, un chien au pelage noir et blanc qui a trouvé Andrea Casanave dans un village de montagne. « Il m'a vu un jour et ne m'a pas quitté », dit-il.

Au cours des derniers mois, des dizaines de familles, comme la vôtre, ont participé aux campagnes organisées par l'ACP-UCPE pour reconnaître leurs chiens. Les spécialistes mesurent son crâne, son museau et ses pattes et analysent sa fourrure et ses oreilles semi-retombantes. « C'est excitant de faire partie de l'histoire qui revient », déclare Casanave.

Jusqu'à présent, environ 250 chiens ont été reconnus et de plus en plus apparaissent. Mais sauver une lignée aussi ancienne n’est pas chose facile. « S'il est mélangé avec d'autres types, le motif se perd », prévient Rodríguez. « Il ne s'agit pas d'avoir plus de chiens pour le plaisir, mais d'assurer une reproduction responsable, d'autant plus qu'il n'y a pas beaucoup de femelles non stérilisées. »

L'une des rares est Gomina, sauvée à seulement cinq mois d'une avenue de Lima et récemment reconnue comme berger chiribaya. « Nous avons été surpris qu'il appartienne à une race aussi ancienne », explique Rosa Laura Gerónimo, sa gardienne. « Nous espérons qu'il pourra contribuer à retrouver son origine. »

L’histoire du chiribaya n’est pas seulement celle d’un chien. C'est celui d'un pays qui, entre oubli et mémoire, cherche à se reconnaître. Pour Guillén, ces chiens révèlent à quel point l'affection et le respect faisaient partie de l'identité depuis les cultures pré-incas. « Il n'y avait pas beaucoup de distance entre la façon dont ils le voulaient et la façon dont nous le faisons », explique l'anthropologue. « Et savoir que c'est ce qui va nous permettre de continuer. Sans histoire, nos valeurs ne trouveront pas de place pour s'installer. »

Ce que l'anthropologue a trouvé sous le sable, Rodríguez le voit bouger devant lui. Elle travaille avec le temps qui lui reste. Lui, avec quel temps ne pouvait pas effacer. Dans sa maison vit Qallar, un berger chiribaya de deux ans et demi qui vient d'avoir une progéniture par insémination. «J'apprends tous les jours», explique l'expert. « C'est une course qui doit nous dire, jour après jour, qui c'est et qui nous sommes. »