L'écologiste atypique qui a réussi à interdire l'agrochimique qui polluait les montagnes du Costa Rica

Il y a presque dix ans, Isabel Méndez, femme au foyer et collaboratrice de l'église, se promenait près de la source qui approvisionnait en eau les 5 000 habitants de sa communauté Cipreses, sur la crête de la chaîne volcanique centrale du Costa Rica, et elle a été surprise de voir de la crème blanche au sol entre les champs de légumes. Elle marchait à travers les montagnes parce qu'elle avait l'intention de préparer la messe traditionnelle pour que la communauté puisse demander à la Vierge des Anges la pluie désirée par les agriculteurs, mais l'inquiétude de la femme a fini par être le début d'une autre histoire. Le résultat fut une longue lutte environnementale, jusqu'à ce qu'en 2024 on obtienne l'interdiction du chlorothalonil, un fongicide interdit en Europe parce qu'il est probablement cancérigène pour l'homme et qui, dans cette ville de montagne conservatrice, était utilisé de manière incontrôlée et contaminait l'aqueduc. selon des tests de laboratoire de l'Université nationale vérifiés en Suisse.

Pour y parvenir, il a parcouru un labyrinthe de documents institutionnels, de consultations et de négociations avec EcoCipreses, le groupe communautaire que Méndez a formé avec quatre voisins. En tant qu'écologiste atypique, il estime qu'il y a aussi un mérite divin, dit-il, évoquant des épisodes tendus et d'autres drôles de la dernière décennie, tout en feuilletant une pile de documents. Il revient sur le travail qu'il a réalisé avec le groupe de défense de l'environnement jusqu'à ce qu'il obtienne l'interdiction du chlorothalonil signée dans tout le Costa Rica de la main du président lui-même, Rodrigo Chaves, critique des causes environnementales.

« Le chlorothalonil crée des problèmes de santé importants pour les individus car il est classé comme cancérogène probable pour l'homme par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) et présente également des problèmes de santé en raison de « sa possibilité d'être un perturbateur endocrinien et de générer des effets sur le développement embryonnaire ». lit-on dans l'ordonnance interdisant le produit, qui était le quatrième produit le plus vendu dans le pays.

Il semble encore incroyable aux créateurs d'EcoCipreses d'avoir appliqué ce décret présidentiel jusqu'à son entrée en vigueur en juillet. C'était le signe qu'après tout, les institutions sanitaires du Costa Rica acceptaient le danger posé par l'utilisation de ce produit agrochimique et que les autorités agricoles reconnaissaient à contrecœur la nécessité de son interdiction. Bien que cela ne se soit produit qu’après que la Chambre constitutionnelle ait publié à la mi-2023 une résolution favorable à la plainte de Méndez et de son groupe.

La signature présidentielle a confirmé qu’il existe également des luttes environnementales qui se terminent bien. La vice-présidente et ministre de la Santé, Mary Munive, a célébré en se rendant dans une ville voisine pour demander aux citoyens de signaler la vente ou l'utilisation de chlorothalonil et de lancer un plan d'échantillonnage dans d'autres aqueducs de la région, où vivent quelque 60 000 personnes et où la grande majorité des pommes de terre, des carottes et des choux sont expédiés vers le reste du pays.

« Cela nous rend fiers de savoir que nous y sommes parvenus car nous comprenons que, de l'autre côté de la porte, il y avait de grands intérêts économiques de la part des entreprises qui l'ont commercialisé. Il y a eu des moments où nous avons douté d'y parvenir, nous avons eu peur et avons reçu des menaces », raconte Méndez après avoir revisité le site où, en 2014, est née la première inquiétude qui l'a amenée à poser des questions, à communiquer avec les voisins, à demander le soutien des universités et à générer contacts avec d’autres forces qui ont contribué à porter la plainte au niveau national.

Bien que Méndez, en regardant les récoltes, soupçonne que certains agriculteurs continuent à utiliser ce dangereux pesticide à cause de la contrebande, il voit aussi le verre à moitié plein et laisse échapper un sourire. Il estime qu'avec l'interdiction, il y a aussi eu un tremblement de conscience, car la végétation a poussé autour de la source où, jusqu'à il y a quelques mois, les cultures maraîchères touchaient presque la source d'eau. Même quelques producteurs se sont tournés vers les méthodes biologiques. Pour cette raison, l'activiste présume que la source naturelle d'eau n'est plus aussi exposée à ce pesticide dont les résidus sont plus persistants dans l'environnement, ce qui augmente la probabilité qu'ils s'infiltrent dans le sol vers les couches d'eau, vers l'aqueduc. . et aux robinets des maisons, selon les spécialistes qui ont aidé la cause de l'Institut Régional d'Études sur les Substances Toxiques (IRET) de l'Université Nationale.

« Nous avons dû apprendre beaucoup sur le fonctionnement des produits agrochimiques et aussi sur le fonctionnement des institutions de l'État, sur la manière de rendre compte et de trouver des alliés », explique Méndez, en mentionnant l'enthousiasme qu'avaient également ses collègues d'EcoCipreses dans cette lutte. Il nomme Jordan, un professeur d'école d'une vingtaine d'années, et deux voisines, femmes au foyer et agricultrices, Ana María et Karla. Il parle également de la contribution de Fabián Pacheco, un autre membre de l'équipe qui a des années d'expérience en tant qu'écologiste au niveau national et qui s'est rapidement lié d'amitié avec Isabel, qui se définit comme une combattante sociale de l'église, de la ville. de l'école ou de chez elle, où elle s'occupe souvent de ses petits-enfants et tricote au milieu des images de la Vierge des Anges.

Il s’agissait d’une lutte pour la participation communautaire dans un pays peu porté sur l’activisme citoyen ; d'où la double valeur qui l'accrédite et la reconnaissance que les femmes ont reçue en tant que leaders dans la défense de l'environnement.

« Le groupe était petit, mais petit à petit, nous avons eu le soutien d'autres personnes qui ont vu les démarches que nous faisions jusqu'à ce que nous obtenions l'interdiction », se souvient la femme, faisant également allusion à l'hostilité qu'ils ont reçue de la part de personnes proches du conseil communautaire qui gère l'aqueduc et qui est présidé par un important producteur agricole local qui, justement, a défendu le chlorothalonil comme étant inoffensif. L'association locale a accordé peu d'importance au lien avec le cancer qui a été signalé dans les pays européens et aux raisons pour lesquelles les entreprises envoient vers d'autres pays ce qu'elles ne peuvent pas vendre dans leurs territoires d'origine. Cependant, dans d'autres communautés proches de Cipreses, le comité en charge de l'aqueduc a fini par se joindre aux plaintes du groupe environnemental et applaudit désormais également l'interdiction totale du produit.

Mais tout n’est pas résolu, prévient Méndez. Les alertes demeurent en raison de soupçons de commercialisation illégale du produit importé du Panama et des années que cela pourrait prendre pour purifier les sources. L’équipe ne baissera pas la garde jusqu’à ce qu’il soit prouvé que l’eau arrive proprement aux maisons et que la distribution par camions-citernes n’est plus nécessaire, ce qui s’est produit depuis 2022, lorsqu’a été émise une première alerte sanitaire recommandant d’éviter de consommer l’eau. . L'échantillonnage d'un plus grand nombre d'aqueducs dans la région et la surveillance d'autres produits agrochimiques sont également en cours au Costa Rica, le pays au monde avec la plus forte consommation de pesticides par hectare, selon une étude de 2021 parrainée par le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD). Les priorités sont désormais de contrôler les substances contenues dans les légumes consommés par la population nationale et de maintenir les sources d'eau propres en période de difficultés nationales pour garantir l'accès à l'eau potable. C'est pourquoi ils partagent également avec d'autres communautés costaricaines leur expérience sur la manière de s'organiser face aux menaces qui pèsent sur les ressources en eau.

« Mon père était agriculteur, comme presque tout le monde ici, et il est mort d'un cancer gastrique. Il existe de nombreux cas de cancer dans cette région et les médecins assurent presque qu'il s'agit donc d'un pesticide. Il en va de notre santé et aussi de l'eau de mes enfants et petits-enfants. L’État a des institutions qui peuvent aider, mais elles ne répondent que s’il y a une pression du peuple, de nous, si nous nous organisons et nous opposons à de très grands intérêts économiques », dit le dirigeant. Il évoque également l'importance de la « culture locale », faisant référence aux coutumes agricoles et à la forte présence de panneaux publicitaires ou d'entrepôts de marques de pesticides qui font encore partie de ce paysage rural où circule chaque jour un camion de livraison d'eau. Du moins, jusqu'à nouvel ordre.